由自然地表和非自然地表构成的地表的离散化高程描述。因此，数字表面模型也称为数字地表模型。数字高程模型描述的是自然地表的高程信息，数字表面模型是在数字高程模型的基础上，加上了地表地物的高程信息。

数字表面模型数据获取的方法主要有以下几种方式：①航天航空摄影测量方法。这种方法具有效率高、成本低和可对国家范围乃至全球范围内的数据采集等特点。主要是采用航空多视倾斜影像进行逐像素密集匹配生成影像点云，或采用卫星立体影像获取地面点坐标进行数据的采集。②机载激光扫描方法。这种方法具有精度较高、高分辨率以及适用于各种范围的数据采集等特点。通过激光雷达可以快速获取地表及地物的点云数据，经过对点云数据的处理，可生成数字表面模型数据。③雷达干涉测量方法。该方法具有全天时、全天候的优势，可对国家范围乃至全球范围内进行数据采集，利用合成孔径雷达影像干涉测量生成数字表面模型。

数字表面模型表达了地表及其上地物真实的高程信息，可广泛应用于各行各业。例如：通过将数字表面模型和真正射影像叠加或采用多视倾斜影像对数字表面模型进行纹理映射，可生成数字三维景观；在城镇地区，通过检测数字表面模型的变化以掌握城市的变迁和土地利用变化；在森林地区，可通过对比多期的数据检测森林的生长情况；数字表面模型还可以用于发现偏远地区或危险区域的遗址等。