驯化过程可以是对短期或不连续事件作出的调节，如登山者在数小时或数天内对高海拔环境的生理调节；也可以是对环境周期性循环的调节过程，如哺乳动物夏季的脱毛现象。

驯化对应的英文为acclimatization和acclimation，前者曾多指生物对自然环境和气候变化的驯化，后者则指生物对人为影响或实验室条件变化的驯化，但现在这两个词被广泛认为是同义词。驯化也曾与驯养（domestication）同义。

驯化曾与适应或适应性（adaptation）近义而没有明确的区分。但现在已区分使用：适应是跨生物世代的、随长期环境变化而发生的、可遗传的形态和生理上的变化，是不可逆的；而驯化通常在同一个体中发生的，常常是可逆的变化。此处“可逆”是指当环境恢复时，驯化性状能重新出现或回到驯化前的状态，但这并不意味着驯化了的器官或组织结构本身复原。例如，从强光到弱光，新叶驯化后变薄；再恢复到强光下，此薄叶通常不能变厚。

对同一环境因子不同方向的变化，驯化过程与机理可能不同。例如，连续或间断经历低温可以提高耐寒性的冷驯化（cold acclimation），而非致命高温经历可以增强抗热性的热驯化（thermal acclimation; heat acclimation）；两者都是温度驯化（temperature acclimation），但机理不同。对水环境的驯化有淹水驯化（flooding acclimation）和干旱驯化（drought acclimation）等。完成驯化的生物有可能在本应致命的逆境中存活。

驯化过程中存在着基因调控，如高温诱导合成的热激蛋白（heat shock protein）和低温胁迫下的抗冻蛋白（antifreeze protein）的形成过程。也有人运用驯化进行抗性突变体的分离和鉴定，用分子探针技术等方法确定驯化过程的抗性基因。微观分析和宏观分析相结合，可以提高人们对驯化的认识和理解。