每一种生物所能适应的温度都有一定范围。不同的广温性生物有不同的机制适应较大范围的温度变化。例如，恒温动物主要通过体内代谢产热来维持体温，以适应较大的环境温度范围。有些生物则是利用其他方式，如缓步动物通过失水耐受极端温度环境。植物通常不能维持较为稳定的体温，所能适应的温度范围有较大的物种间差异，一些植物可以适应较广的温度范围，如玫瑰等。同一种生物在生活史的不同阶段温度适应范围也可能不一样。一般来说，广温性生物是就生活史的所有阶段而言所下的定义。

与广温性生物相对应的是狭温性生物（stenotherm），其所能适应的温度范围很窄，如美洲红点鲑（Salvelinus fontinalis）只在13～18℃才能较好地生存。植物中有大量狭温性物种，如大多数只能生活在热带或寒带的物种。