中国在公元前200年就开始使用一种铜、镍、锌的合金——白铜。17世纪末，人们试图从一种红色矿石（实际上是一种镍砷矿）提炼铜，而得到一种所谓“假铜”（德语kupfernickel）的产物。1751年，A.F.克龙斯泰德从瑞典的红砷镍矿中首先发现这一元素。元素的英文名称就沿用nickel这个字。

图1 镍矿

镍在地壳中的含量比较丰富，为8.4×10^-3%，占第23位。重要的含镍矿石包括镍黄铁矿〔(Ni,Fe)_xS_y〕、硅镁镍矿〔(Ni,Mg)SiO₃·nH₂O〕、针镍矿或黄镍矿（NiS）、红镍矿（NiAs）等。镍还存在于含有铁、钴、铜以及其他金属的矿石中。镍是陨石的主要成分。世界上的镍矿主要分布于俄罗斯、澳大利亚、古巴和其他一些地区。镍有5种稳定同位素：镍-58、镍-60、镍-61、镍-62、镍-64，其中镍-58含量最高。

银白色金属，有金属光泽，质坚硬，有延展性、铁磁性、可锻性和特殊的抗腐蚀性，能导电和导热。熔点1455℃，沸点2913℃，密度8.90克/厘米³。金属镍通常为面心立方晶体。

图2 金属镍

镍原子的电子组态为(Ar)3d⁸4s²，氧化态-1、0、+1、+2、+3、+4。镍的氧化态主要为+2。镍是不活泼金属，常温下致密的镍在水及空气中都很稳定，但镍丝在氧气中加热能燃烧，镍粉在空气中会自燃。镍板在空气中加热时表面氧化。镍可溶于稀硝酸，微溶于盐酸或硫酸，不与强碱发生作用，遇浓硝酸和铁一样呈钝态。镍与氟缓慢反应，与氯或溴在加热条件下化合，与磷、砷、碲也可化合。加热的镍可使氨分解。块状镍与氢不化合也不吸附，但粉末状镍却能吸收氢，是氢化反应的催化剂。

镍能形成许多化合物和配合物，主要有氧化镍、硫酸镍、硝酸镍、卤化镍、碳酸镍、氢氧化镍、硫化镍、四羰基镍等。镍在其配合物中的配位数主要为6。

约80%的镍是由铜镍硫化物矿石提取的。首先经过浮选得到含镍4%～5%的精矿，将精矿在高温炉中与助燃剂一起熔炼，得到含镍10%～15%的铜镍锍。然后在沸腾床上氧化焙烧脱硫，获得NiO，再在电炉中还原得粗镍。由NiO或粗镍制备纯镍的方法主要有电解冶金、羰基化和化学还原三种。电解冶金法是将粗镍铸成镍阳极，经电解在阴极得到高纯度镍。羰基化法是将镍的硫化物与一氧化碳反应生成挥发性的羰基镍，羰基镍经加热又分解成镍和一氧化碳，所得产物纯度高，不含钴。化学还原法是用氢气在一定的压力和温度下还原镍的氧化物，得到金属镍。

工业上，镍主要用于生产不锈钢和各种抗腐蚀合金。镍与铜、铁、铬、钴、金等金属都能形成合金。镍铬铁合金可用于制造飞机、蒸汽涡轮机和电热丝。镍铜合金能用于抗海水腐蚀材料、电阻合金和热交换器等。镍铁合金可作磁性材料和电灯、电子管的封接材料。镍还可用于生产镍-镉和镍-氢可充电电池。此外，镍还用于制造硬币、电镀镍，以及氢化反应的催化剂。镍的化合物主要用于镀镍、催化剂、陶瓷制品、塑料添加剂、化学试剂等。

金属镍毒性不大，水、土和食物中的痕量镍基本上对人体无害。镍化合物对人畜有毒，应尽量避免摄入。某些镍化合物的水溶液对皮肤有轻度刺激性伤害，特别是可使眼睛红肿发炎。挥发性四羰基镍是一种剧毒物质，毒性远大于一氧化碳。