认知词典学注重从语言认知和用户视角的理论方法对词典的编纂和使用进行研究，是词典学理论研究的全新范式，与传统词典学相比有着不同的认识论和方法论取向，实现了以编者为中心的传统词典编纂思维向以用户为中心的现代词典编纂思维的转变。

认知语言学发轫于20世纪70～80年代。英语“cognitive lexicography”（认知词典学）这个术语最早出现于《用法及其语义所在》（1978）一文中。1997年，中国国内就提出运用认知语言学和原型理论的方法，通过描述词的认知语义结构来进行词典释义；欧洲辞书学会第八届年会（1998）也把“认知词典学”作为其中一个议题。自此，国内外陆续有与认知词典学相关成果发表。譬如，《语义学与词典释义》（2002）阐释了语言认知的语义观与词典释义的关系，提出基于认知心理表征来构建新的释义模型。《认知词典学探索》（2004）从宏观上探讨了认知词典学的理论特征及研究方法。《语义·认知·释义》（2009）和《二语习得与学习词典研究》（2015）比较系统地阐述了认知语义学、二语习得与词典释义的关系，提出了基于认知语言学的意义驱动多维释义理论。西方的《认知词典学》（2015）一书提出把认知语义学、框架语义学、概念隐喻理论和认知多义性与词典学相结合，用认知的方法来解释语义。此外，有很多学者以论文的形式发表了认知语言学方面的研究成果。

认知词典学源于对认知语言学的应用，而词典又是描写语言的，因此认知语言学的哲学基础和心理学基础也是词典学的理论基础。认知是建立在经验或体验基础上，反映为三项基本原则：心智的体验性、认知的无意识性及思维的隐喻性。语言认知及语言的体验性都必然涉及一定的心理过程，涉及人类如何感知、学习、记忆和思考，词典释义必须符合这些认知规律。此外，词典编纂还涉及编者与用户以及词典与社会等之间的关系，而影响词典体例结构和释义方式的最核心问题是对词典用户群及其需求的认识。因此，语言习得理论、习得的语言认知机制，特别是以语言使用为基础的用户研究对揭示语言认知规律及用户对词典的需求有重要理论和实践意义。

在理论上，认知词典学总体上采用认知语义学的方法，即放弃传统语言学把语言系统切分为相对独立的板块——语音、形态、语义、句法和语用等分别研究和处理的方法，遵循认知语言学的语义观：①把语言（语法和词汇）看成一个不可分科的系统。②语言的核心内容是语义。③意义不仅仅是规则决定的，构式也能赋予语词特定的语义。④语义不是孤立存在的，要把被释义词放在一定的语境中来描写。方法上，运用语言实例或语料库模式分析，以用户认知视角来研究词典的收词、义项划分以及释义和配例等。框架语义学、原型语义学、图式范畴理论、构式语法、概念隐喻和语言识解理论等为释义模式的构建提供理论支撑。其主要特点是，根据语词的语言使用实例和发生的语言事件，构建能反映词汇句法——语义界面的表征结构，以意义为驱动多维度地对被释义词进行诠释。

最后，词典编纂和释义要符合用户的认知规律，认知词典学必须研究以下几个方面的问题：①词典潜在用户的词汇心理表征结构。②词典用户语言习得和联想机制。③用户查阅词典的真实需求。④用户查阅词典的认知心理过程。⑤用户查阅词典所使用的学习策略等。只有把握好词典用户知识结构和知识需求，弄清他们的语言习得机制和偏误特点，才能够按认知的方法解释和组织词典微观信息。