生于黑兴根，卒于柏林。是剧作家F.沃尔夫的儿子。希特勒执政后，全家移居苏联，后加入红军，经历了第二次世界大战。1948年返回民主德国后，在德发电影制片厂做了一段时间的行政工作。1949年在苏联国立电影学院学习，师从于G.V.亚力山大洛夫和S.A.格拉西莫夫。1954年给导演K.梅切格当助手拍摄《台尔曼传》（上集），并拍摄了他的毕业作品儿童音乐故事片《一回不足为数》（1955）。他导演的《康复》（1956）、《丽西》（1957，中国译制片名为《痛苦的一页》）、《星》（1959，与保加利亚合拍）和《马门教授》（1961）等片是德国电影中坚持反法西斯主义的作品。1964年的《分裂的天空》对德国现实进行了探讨，使他赢得了声誉。1979年与W.科尔哈泽共同编写了电影剧本《女歌手索妮》，描写一个工厂的业余女歌手工作和爱情中的矛盾与波折。此外，他的主要影片还有《寻找太阳的人》（1958）、《带翼的人》（1960）、《我十九岁》（1967）、《戈雅，或认识的艰难道路》（1971）、《运动场上的裸体人》（1974）、《妈妈，我活着》（1977）等。曾多次获得国家奖、艺术奖等。