1929年发生经济大萧条，农村贫困问题愈加恶化。1932年富兰克林·罗斯福当选总统，推行“新政”的一项措施就是设立“重新安置局”，以把破产农户家庭重新安置在更适合生存的土地上。但是由于资金短缺，重新安置局没有多大进展。1935年成为罗斯福总统顾问的R.G.特格韦尔（Rexford Guy Tugwell），将重新安置局并入农业部并易名为农业安全局（FSA）。

1935年7月，R.E.斯特赖克被任命为农业安全局新闻司历史部主任，其工作就是制作机构工作的各项报告，以及用照片来具体说明报告内容。为此，斯特赖克招募聘用一些具有社会政治意识和同情心的摄影师，开展对美国乡村生活和工作条件进行记录的摄影团队。

农业安全局的具体摄影项目基本是靠摄影师个人到指派农村去来执行拍摄任务，摄影师们在拍摄照片之前都要求尽量熟悉当地的背景情况。例如著名摄影记者卡尔·迈登斯被派往南方产棉区，斯特拉克问他是否对棉花有所了解，他说并不怎么了解，于是斯特拉克把他留下来，用了一天时间给他讲解棉花及其种植知识。摄影师们明确他们承担的拍摄工作相当重要，每当任何重要的事情突然发生，斯特赖克就鼓励摄影师运用个人判断力来完成任务。经他遴选的摄影师后来都因此拍摄项目而功成名就，其中包括多D.兰格、W.伊万斯、A.罗斯坦、B.肖恩（Ben Shahn）、R.李（Russell Lee）、C.迈登斯（Carl Mydans）、J.德拉诺（Jack Delano），以及后来增加的M.P.沃尔科特（Marion Post Wolcott）、J.瓦尚（John Vachon）、J.科利尔（John Collier Jr.）和G.帕克斯（Gordon Parks）等人。

这些载入世界纪实摄影史册的摄影师们，继承由美国前辈摄影家J.里斯（Jacob Riis，1849～1914）和L.海因（Lewis Hine，1874～1940）开创的优秀社会纪实摄影传统，再接再厉建立起对遭受苦难的人们及其所忍受环境的真实纪录风格，将美国纪实摄影发展出坚实的社会参与性和强劲的社会穿透力。农业安全局摄影师的任务分布面几乎遍及全国，保持把拍摄的胶片寄回农业安全局的暗房冲洗的传统。农业安全局先后雇用了30名摄影家，他们在8年间所拍的25万张底片所包含的不仅是对有意义事实的具体细节记录，并且提供了有参考价值的详细文字说明。农业安全局的摄影行动至今仍然是由国家进行的最重要的社会性使命之一，摄影项目积累的27万张底片，犹如一面反映美国社会在两次世界大战之间历史变化的镜子，近17万张照片保存在华盛顿国会图书馆，成为印证重大社会事物的珍贵史料资源。

斯特赖克的杰出才能，还在于他能在书刊出版商中建立广泛的联络网，以确保27万张农业安全局的档案影像得以公布于众，如刊登于20世纪30年代后期美国主要杂志如《展望》和《生活》等，其中有些照片则在纽约的现代艺术博物馆和1939年的纽约世界博览会等机构展出。

农业安全局的预算在1938年遭到削减，到1942年第二次世界大战时期，1943年其历史处的摄影活动并入了军事情报署。农业安全局摄影项目完成了其社会使命，美国摄影史上著名的FSA摄影纪实运动，也使农业安全局成为因社会纪实摄影而闻名于世的政府机构。

由于农业安全局摄影项目所拍摄的那些高质量照片，在当时通过报刊媒介得以广泛传播，在摄影史上具有划时代的意义。有些照片作品入选1955年美国现代艺术博物馆的著名摄影展及再版至今的图书《人类大家庭》。尤其是成为FSA纪实摄影标志性的R.兰格代表作《流浪的母亲》，已然成为至今印刷数量最多的一幅照片。FSA照片传播的深远影响，甚至启发美国作家J.斯坦贝克（John Steinbeck）在1939年创作出长篇小说名著《愤怒的葡萄》。

农业安全局（FSA）的摄影在纪实摄影的发展史中具有重要意义，向来为摄影史学家所重视。美国摄影家E.斯泰肯于1962年在纽约的现代艺术博物馆，策划了一场具有深远意义的摄影展“艰难岁月”，这是他作为现代艺术博物馆摄影部主任策划的最后一次摄影展。2012年，为纪念该摄影展50周年，一部全面评论农业安全局摄影项目成果的图书《艰难岁月：爱德华·斯泰肯眼中的美国农业安全局影像》编辑出版，2014年由浙江摄影出版社发行中文版。此书收集了包括伊万斯、兰格、罗思坦在内的12位农业安全局摄影师的208幅作品，全景展现了农业安全局摄影的成就及其对后世纪实摄影的影响。此外，本书还收集了5位国际顶尖的摄影史学家和文化研究学者对“艰难岁月”摄影展的分析与评论。

《美国摄影》杂志刊登的杰克·克莱格书评，如此总结农业安全局的摄影成就：“农业安全局的摄影项目是罗斯福新政最意想不到和最引人注目的副产品之一。项目初衷：如果农业安全局能够通过视觉手段记录美国乡村衰败到了何等地步，那么罗斯福政府就能够争取到公众对其政策的支持，特别是对乡村贫困人口的联邦救助。项目结果：我们获得了美国历史上最值得纪念（也是最令人不安）的一笔纪实摄影的财富，其中包含了像多萝西娅·兰格、阿瑟·罗斯坦、沃克·伊万斯这样的摄影大师创作的成为时代符号的经典作品。”