“轻轨”一词来源于其他国家对传统有轨电车进行升级后的普遍称谓（light rail transit; LRT）。美国公共交通协会（the American Public Transportation Association; APTA）对轻轨的定义是：一种相对于重轨而言运能较低的电气化轨道交通模式，可以使用独立的路权或与其他交通方式混行路权，是用高站台或低站台上下客，使用多节车辆组成的列车或单个车辆。

欧洲交通运输部长会议（European Conference of Ministers of Transport; ECMT）在1994年出版的报告《轻轨公共交通系统》中，对“轻轨”的定义：轻轨系统是一种轨道运输方式，其形式从现代有轨电车（modern tramway）到运营在专有路权上的快速公共交通系统（rapid transit system），可以在地下、地面和高架桥上运行。每个形式都可以是该系统的最终形式，但低级别形式须能够被提升至高一级别的形式。

世界其他国家对于轻轨的认识，其最根本的特征在于该系统允许存在不同的路权形式。这一点对于中国普遍认知的现代有轨电车是类似的。

在中国，轻轨有狭义的轻轨概念和广义的轻轨概念之分。狭义的轻轨是城市轨道交通7种制式中的一种。指使用普通钢轮钢轨铰接车辆，线路基本采用地面独立路权或路口平交的半独立路权方式敷设，或采用高架线路，遇繁华街区及困难地段也可采用地下线路的城市轨道交通系统。基于轻轨使用的灵活性，轻轨同时具有城市大容量公共交通和城市轨道交通的双重属性。广义的轻轨是中运量（单向运能为每小时1万人次～3万人次）系统。中运量系统包含轻轨系统、单轨系统、直线电机系统、中低速磁浮系统、自动导向系统等多种制式。

轻轨线路的路权管理按照与道路系统的关系，分为独立路权和半独立路权。独立路权线路为全封闭线路，半独立路权线路呈地面专用道形式，线路除平交处采用混行方式外，其他均与道路交通具有物理隔离。

轻轨正线采用右侧行车的双线线路，采用1435毫米的标准轨距。在半独立路权情况下，列车应在司机瞭望可视监控范围内运行；在独立路权情况下，列车宜在自动监控系统的监控下运行。全线列车运行宜采用集中调度。

对于具有独立路权的线路，远期最大设计行车密度不宜低于30对/时。对于允许设置平交路口的半独立路权的线路，其行车密度和运营组织可按城市道路交通具体情况分析确定。

列车配置司机驾驶或自动监控系统，在非全封闭线路或车场出入线上，列车运行由司机人工驾驶。列车通过无人值守的平交路口时，运行速度不超过40千米/时。

由于轻轨主要在地上敷设，因此系统在建设和投入运营前，需根据线路运行环境和运营要求，充分考虑在各种灾害条件下（包括火灾、水淹、风灾、地震、冰雪和雷击等）的运营管理需求，制定相应管理措施，配备相应的必要设备，以此保证乘客和系统的安全。

车辆基本型式为钢轮钢轨、多模块铰接型车辆。按车辆地板高度分为低地板车和高地板车，低地板车距轨道表面的高度约一级阶梯高度，高地板车为三级阶梯高度。通常采用鼠笼异步电机和永磁同步电机。车体材料采用不锈钢或铝合金。车辆最高运行速度分为70千米/时和100千米/时，车辆宽度2.65米，最大长度36米，每辆车载客定员为250人。采用架空接触网供电方式、地面接触轨供电方式或充电桩供电方式。供电电压采用直流DC750V或1500V。

车辆由动车模块、拖车模块、中间模块和铰接装置组成。①车辆模块，编组由不同型式的模块根据客流预测、设计运输能力、线路条件、环境条件及运营组织等要素确定。②拖车模块，车辆动拖比是根据旅行速度、故障运行能力、耗电量、车辆的购置费及维修费，以及发挥再生制动作用等因素综合分析确定的。③中间模块，车辆模块之间安装铰接装置。④铰接装置，可分为车体铰接和转向架铰接两种模式。

车体采用不锈钢或铝合金材料整体承载结构。采用无摇枕两系悬挂转向架。走行装置机构采用通轴轮对转向架或独立轮转向架。

车辆采用微机控制的制动系统，并具有电制动、空气制动或液压制动、磁轨制动等制动方式。牵引传动系统采用交流传动系统。