破碎作业常按给料和排料粒度的大小分为粗碎、中碎和细碎。它们之间的粒度分界线大致见表。

最早采用连续粉碎动作的破碎机械是中国春秋时期公输班发明的畜力磨。近代的破碎机械是在蒸汽机和电动机等动力机械逐渐完善和推广之后相继创造出来的。1806年出现了用蒸汽机驱动的辊式破碎机。1858年，美国人发明了破碎岩石的颚式破碎机。1878年美国发展了具有连续破碎动作的旋回破碎机，其生产效率高于做间歇破碎动作的颚式破碎机。1895年，美国人发明能耗较低的冲击式破碎机。高效节能、低噪环保与智能化是破碎作业的主要发展方向。

破碎作业按其消耗能量形式不同分为非机械能破碎和机械能破碎。非机械能破碎指利用电能、热能等非机械能的方式对固体废物进行破碎，如低温破碎、热力破碎、减压破碎、水电效应破碎和超声波破碎等。选煤厂和矿石场主要采用机械能破碎，常用的破碎机械有颚式破碎机、旋回破碎机、圆锥破碎机、辊式破碎机、锤式破碎机、反击式破碎机和滚筒碎选机等。

利用两颚板对物料的挤压和弯曲作用粗碎或中碎各种硬度物料的破碎机械。这种破碎机因有结构简单、工作可靠和能破碎坚硬物料等优点而被广泛地应用于选矿、建筑材料、硅酸盐和陶瓷等工业部门。

利用破碎锥在壳体内锥腔中的旋回运动对物料产生的挤压、劈裂和弯曲作用粗碎、中碎各种硬度的矿石或岩石的大型破碎机械。这种破碎机工作平稳、生产率高、破碎比大、产品粒度均匀，多用于大型矿山和大型碎石场。

工作原理与旋回破碎机相同，但仅适用于中碎或细碎作业的破碎机械。

利用辊面的摩擦力将物料咬入破碎区，使之承受挤压或劈裂而破碎的机械。辊式破碎机通常按辊子的数量分为单辊、双辊和多辊破碎机，适用于在水泥、化工、电力、冶金、建材和耐火材料等工业部门破碎中等硬度的物料，如石灰石、炉渣、焦炭和煤等物料的中碎或细碎作业。

利用锤头的高速冲击作用对物料进行中碎和细碎作业的破碎机械。通常用来破碎石灰石、页岩、煤炭和石膏等中硬以下的脆性物料。还用于破碎纤维结构、弹性和韧性较强的碎木头、纸张或破碎石棉水泥的废料以回收石棉纤维等。

利用板锤的高速冲击和反击板的回弹作用使物料受到反复冲击而破碎的机械。与锤式破碎机相比，反击式破碎机的破碎比更大，并能更充分地利用整个转子的高速冲击能量。通常用来粗碎、中碎或细碎石灰石、煤、电石、石英、白云石、硫化铁矿石、石膏和化工原料等中硬以下的脆性物料。

利用滚筒以一定的转速转动将物料提升到其顶部，然后依靠自身重量下落，砸在筒体上以达到破碎的目的机械。由于不同物料的可跌碎性不同，所以又称为选择性破碎机，同时具有破碎和筛分的作用，被选煤厂广泛地应用。