现代系统科学以大量事实和研究表明，复杂系统行为的规律不能简单地用一般的统计方法加以描述和预测。传统的、简单的线性外推和统计度量，在许多领域的实际应用中并不符合客观的实际情况，更无法解释丰富多彩的客观世界的发展变化。关于非线性、自组织、混沌、突变论、协同学、耗散结构、复杂适应系统等的许多研究，都把注意力集中到这样一类现象：用线性思维无法说明，从微观层次的原因导致宏观层次的性状和结构发生突变，从而导致新的主体、新的现象、新的规律的出现。这就是涌现的概念。

涌现现象具有三个最基本的特征：整体性、非线性、突变性。系统科学和复杂性研究的基本思想——“整体大于各部分之和”，在涌现概念中得到了具体的体现，涌现所产生的新的质，就是部分组成整体时新增加的内容。

J.霍兰的著作《涌现：从混沌到有序》通过对于典型的复杂系统的比较，对涌现的机制和规律进行了深入的研究。他在书中指出了涌现现象的八个基本特点：涌现总是出现在生成系统中；整体大于各部分的和；组成部分不断改变的稳定模式；稳定模式的功能由其所处的环境决定；随着模式间相互作用带来的约束和检验，系统的功能也在增加；稳定模式遵循的是宏观规律；差别的稳定性是涌现的典型结果；稳定性的强化导致更高层次的生成过程。