特征尺度是指系统性质、状态在空间或时间方面具有特定的数量级，对于特定的数量级要用合适的尺子去测量。例如一米数量级是人身高的特征尺度，台风的特征尺度是数千公里，而马路旁旋风的特征尺度是数米的数量级。“十年树木、百年树人”则是描述林木、人才成长演化的时间尺度。通常，系统性质或状态的特征尺度相差好几个数量级的系统称为多尺度系统。

分形研究表明，自然界中普遍存在着时间和空间结构具有自相似性质的系统，如股市收益率的涨落和海岸线的几何结构，它们没有特定的时间空间尺度，特别是对理想的分形理论模型，人们称其为无特征尺度系统。具有分形结构特征的系统，系统状态与时间、空间形成标度关系，其标度指数是刻画系统状态的重要参量。分形研究中，也将在不同尺度区间上具有多个标度指数的系统称为多尺度系统。