位于巴格达西南88千米，古巴比伦遗址西北约40千米，临欣迪耶河（伊拉克中部最大湖泊米勒赫湖外泄水道），东距幼发拉底河20千米。全市人口69.01万（2016）。公元680年，伊斯兰两大教派——逊尼派和什叶派在此激战，什叶派领袖哈里发阿里的次子侯赛因被杀，遗体葬在这里，其陵墓和随后建的清真寺以及城市本身，均成为什叶派圣地，后成为什叶派的宗教活动和朝拜中心，因而又是旅游胜地。伊斯兰教历每年元月举行的穆哈兰节规模宏大，有大批穆斯林从世界各地前来朝拜；伊拉克和伊朗前往麦加朝觐的信徒，经常先在此聚会，再行出发。又因什叶派认为死后安葬于这里，是通向天堂的可靠途径，因此附近辟有大面积的墓地。伊朗宗教领袖霍梅尼从1965年10月至1978年11月曾在这里及纳杰夫城政治避难。属亚热带沙漠气候，冬季温和少雨，1月平均气温10.6℃；夏季炎热干燥，7月平均气温33.9℃；年平均降水量92.9毫米。城市分新城、旧城两部分。旧城围有城墙，内有两座陵墓，一座是侯赛因陵墓，另一座是其弟阿拔斯陵墓。新城在其南面。附近盛产椰枣。为地区贸易中心，主销椰枣、皮革、羊毛及宗教用品。纵贯伊拉克全境的摩苏尔—巴格达—巴士拉的铁路干线有支线通此。有输油管线东去海湾，西入叙利亚。设有卡尔巴拉国际机场。建有两所大学。卡尔巴拉大学成立于2002年3月1日，在学术管理、人力资源和科学研究方面，是全国的顶尖大学之一。阿勒拜特国际大学创建于2003年，设有法学院、艺术学院等。