言语可懂度实验一般以言语通信系统或通话条件为刺激变量，以听者听懂的百分比为反应变量，测试言语频谱、言语强度、噪声强度等对言语可懂度的影响。20世纪20年代，美国贝尔实验室的工程师为了评定通信装置的性能，采用言语可懂度实验研究人的语音知觉。其方法是向标准听者，即一组听力正常的人读一张含有一定数量语音的测试表，以通信系统或通话条件为变量，听者的不同可懂度即可作为通信系统或通话条件质量好坏的指标。40年代以后，这种实验方法广泛应用于临床，以可懂度作为言语的函数来测量人的言语感知阈（可懂度为50％时的语音声压级）和超阈限的言语辨别率，还可判断人的听力损失或听力缺欠等。

言语可懂度实验测试材料有多种类型，如数字、单词、词组、句子以及一段连贯性的话语等。在英语可懂度测验中，通常使用的测试材料有4种：无意义音节、语音平衡（PB）词汇、修正押韵词汇和句子。在度量一个通信系统的性能时，为了比较不同情况的结果，实验必须采用同类型的测试材料。20世纪40年代，美国哈佛大学心理声学实验室编制了发音平衡50字单音节词表，通常称为PB字单，以反映英语日常会话发音成分的出现频率。1969年，美国的ANSI S3.5-1969标准，给出了32个字、256个字、1000个字及1000个无意义音节、句子等的言语可懂度。与此同时，各国家或部门也根据各自的任务编制出各种测试材料及测试方法。关于汉语可懂度测验，中国已制定了若干国家标准，如GB/T 15508-1995《声学语言清晰度测试方法》和GB/T 13504-2008《汉语清晰度诊断押韵测试法》等。