学者对环境与心理、行为关系的关注由来已久。19世纪下半叶出现的以生物与环境之间的关系为主要研究对象的生态学，是环境心理学的学科渊源之一。20世纪20年代开展的噪声、热和照明（如霍桑效应）对工作绩效影响的研究，以及40年代出现的生态心理学，均对环境心理学的产生和发展起了重要的推动作用。50年代，有学者考察了建筑特征对美学评判和人际交流的影响，后者延伸出个人空间等研究领域。真正提出和使用环境心理学这一术语是在60年代，之后，环境心理学作为一门新的心理学分支逐渐得到学术界的认可。

在环境心理学的发展过程中，美国心理学家E.布伦斯维克、K.勒温和R.G.巴克均作出很大贡献。布伦斯维克提出表征设计的概念和透镜理论，倡导开展心理生态学研究；勒温通过场论来阐述物理环境对心理和行为的影响；巴克则直接创立了行为生态学，开展了大规模的行为情境研究，力图用物理-空间特征和社会规则来解释人在特定环境中的行为。

传统上，环境心理学关注物理环境对人的行为、情绪和生活质量的影响。其中，早期的研究集中于人工环境，尤其是建筑环境所造成的拥挤和感觉过载（如噪声）；后期的研究则开始关注人与自然环境的相互作用，探讨人对环境的影响及对灾害（自然灾害和人为灾害）的反应。随着社会环境的日益丰富和复杂，环境心理学也将其研究内容扩展到心理环境和社会（组织）环境，虚拟环境也是环境心理学研究的重要内容。

环境心理学具有整体性的明显特征，它将环境作为一个整体加以研究，甚至人也是其中的一个组成部分。环境心理学属于边缘性和综合性的学科，它与心理学、建筑学、城市规划、环境工程和旅游等学科均存在密切的关系。此外，环境心理学还是应用性的学科，它着力于通过设计和改进来提高工作效率，诱导积极情绪，保证个体的安全、健康和舒适。

环境心理学主要以刺激理论、控制理论和行为-情境理论来解释人的行为。刺激理论认为，个体会对环境刺激在数量和意义上的变化作出反应，并由此产生相对应的观点、情绪和交互作用。控制理论认为，对刺激的数量和种类有不同控制能力的个体受环境刺激的影响也存在差异，那些对环境失去控制感的个体往往难以对环境中出现的应激事件作出恰当反应，表现出消极的行为和情绪。行为-情境理论则认为，任何特定情境中的活动模式都是固定和规范的，个体一旦进入某个场所，就如进入一个存有预设活动的地方，其行为只是按照程序表上的内容进行。此外，还有学者以整合的理论来对人与环境的相互作用进行解释。

环境心理学的研究常采用自然观察（包括物理痕迹观察）、相关分析、现场研究、现场实验、实验室实验、主观评价和档案研究等方法。

环境心理学的研究主要涉及环境心理学的基本问题、基本要素和特殊环境的心理学3个领域。其中，基本问题涉及环境知觉与认知、环境态度与评价，以及环境反应与倾向性等；基本要素包括个人空间、拥挤、领域性和私密性4个方面；特殊环境则包括学习环境、工作环境、家和社区环境、商场环境及自然环境等众多方面。未来的研究可能会更关注社会环境（如群体环境）和虚拟环境（如网络环境），并重视个体对环境的行为倾向性及应对应激环境的反应特征。