自然界的各种物质运动，普遍具有这两种表现形式。例如，地壳运动分为两类，一类是长期缓慢的构造运动，属于渐变过程；另一类是快速运动，如地极的张德勒摆动，属于突变过程。超新星的爆发是一种剧烈短暂的爆炸，但它往往要经过百亿年的漫长演化过程。生命运动也同样有基因的突变和种群的进化。在生物进化史上，绝大多数物种都是通过缓慢的进化方式形成。此外，还存在爆发式演化过程，如寒武纪大爆发，新生的类群迅速代替旧的类群。一切自然过程都是渐变和突变的统一，它们是由于事物的不同矛盾性质和不同的条件所分别采取的两种不同的变化形式。

历史的变化过程也包括渐变过程与突变过程。渐变是历史在稳定的状态下缓慢、持续的变化。突变是在失稳状态下迅速、剧烈的变化。例如，随着生产力的不断发展，人类从农业文明走向工业文明，从原始社会走向社会主义社会。历史正是由这些缓慢的变化过程所构成。历史在缓慢发展的过程中也常伴随着迅速且剧烈的变化。例如，工业革命引起了从手工劳动向机器生产的重大飞跃，社会革命推翻旧的上层建筑建立新的政权。历史的渐变性与突变性相互联结、相互融合构成历史变化的辩证统一过程。

渐变包括量的渐变和质的渐变，前者指量在度的范围内的延续和渐进，是微小的、不显著的变化；后者指新质的积累和旧质的衰减，是质变的一种形式。突变则是一种质态不经过任何过渡阶段飞跃到另一种质态，是根本性质的、显著的变化。

渐变与突变在时空、强度和方式上均有不同规定性。在物质结构同一层次的运动变化中，渐变和突变两者界线分明，不容混淆。“度”的界限是区分二者的根本标志。而渐变和突变又具有相对性，二者既相互区别又有联系。渐变是突变的必要准备，渐变之中往往有部分突变，且达到一定程度即转化为突变；突变是渐变的必然结果，为新的渐变开辟道路；渐变、突变循环往复以至无穷。渐变转化为突变还有另一种情况，即处于渐变中的物质运动，由于某些外部条件的改变或某种随机因素的涨落和扰动而发生突变。

在关于渐变与突变的问题上，历来存在两种截然不同的观点。一种是抹杀渐变的突变论，认为突变不需要渐变过程作量的积累。19世纪初G.居维叶提出关于地层演化的“突变论”。另一种是忽视突变的渐变论，这种观点认为自然界没有飞跃，甚至把连续看作自然界发展的根本规律。如J.赫顿提出地质渐变思想，强调只能用现在还在起作用的地质力量来解释岩石的形成。这两种观点都只看到了渐变与突变相对立的一面，而忽视了二者的统一。20世纪70年代R.托姆提出“突变理论”，从数学上研究了突变的各种类型。这个理论表明，突变是系统稳定性的跃迁，即在参数变化不大的情况下，在短时间内系统从一个稳定态进入另一个稳定态；渐变则经过一系列稳定性结构逐渐实现质变。突变理论描写了突变错综复杂的表现，揭示了突变过程的内在规律，大大丰富了渐变与突变范畴的内容。