膨胀土黏粒的主要成分为强亲水性矿物。膨胀土在中国分布范围很广，其黏粒含量很高，液限大于40%，塑性指数大于17，天然含水量接近或略小于塑限，液性指数常小于零。将人工制备的磨细烘干土样，经无颈漏斗注入量杯，量其体积，然后倒入盛水的量筒中，经充分吸水膨胀稳定后，再测其体积，增加的体积与原体积的比值称为自由膨胀率。膨胀土的压缩性较小，自由膨胀率一般不超过49%。

膨胀土具有很高的膨胀潜势，这与它含水量的大小及变化有关。如果其含水量保持不变，则不会有体积变化。因其膨胀会对建筑物造成危害，所以应引起足够的重视。