土与岩石的根本区别是土不具有刚性的联结，物理状态多变，力学强度低等。土位于地壳的表层，是人类工程经济活动的主要地质环境，同时也是土力学的研究对象，由固体颗粒、液体和气体三相组成。

地基土的合理分类具有重要的工程实际意义，如果能把工程性质接近的一些土归在同一类，那么就可以大致判断这类土的工程特性，评价这类土作为建筑物地基或建筑材料的适用性及结合其他物理性质指标确定该地基的承载力。学界关于土的分类标准很多，有的根据土的结构构造分类，有的依据土的工程性质分类，有的考虑了土的颗粒级配及可塑性。不同国家根据各自地域特点和需要，制定了相应的分类系统和分类方法。

中国作为国家标准和应用较广的土的工程分类主要依据《建筑地基基础设计规范》（GB 50007—2011）和《岩土工程勘察规范》（GB 50021—2001）。该分类体系结合中国土质条件和多年实践经验，经改进补充而成。其主要特点是，在考虑划分标准时，注重土的天然结构联结的性质和强度，始终与土的工程特性、变形和强度特征紧密联系。其中按堆积年代划分，土可分为老堆积土、一般堆积土、新近堆积土。按地质成因可分为残积土、坡积土、洪积土、冲积土、湖积土、海积土、冰碛土及冰水沉积土和风积土。工程评价中常按颗粒级配和塑性指数分为无黏性土（碎石土、砂土、粉土）和黏性土。此外具有一定分布区域或者工程意义上具有特殊成分、状态和结构特征的土称为特殊土，包括各种静水环境沉积的软土（淤泥、淤泥质土、有机质土）、湿陷性黄土、红黏土、膨胀土、冻土、人工填土等。

粗粒土的粒径大小对其力学特性起着决定性作用，因此对这类土分类，需要考虑颗粒级配的因素；对于具有黏性和塑形的细颗粒土，主要应考虑塑性指标的影响。土的工程分类的目的在于评价地基土的工程特性，为地基处理、土质改造或基础设计提供依据，所以分类本身是手段而不是目的。