广义的青南高原主要包括青海省的三江源和可可西里地区，区域范围主要指东昆仑山—布尔汗布达山—鄂拉山—西倾山一线以南，乌兰乌拉湖以东，贵南—泽库一线以西，唐古拉山脉以北的广大地区，包括玉树藏族自治州（见图）6县，果洛藏族自治州6县，海南藏族自治州贵南县、兴海县、同德县3县，以及黄南藏族自治州的河南蒙古族自治县、泽库县，共17个县及唐古拉地区（属格尔木市管辖）。面积35万平方千米，占青海省总面积的48%。

玉树藏族自治州风光

2.15亿年前，青南地区为古地中海的海洋环境；距今1.81～1.35亿年，该地区逐渐脱离海浸，陆续上升成陆，由于海拔较低，属于热带、亚热带气候环境；距今0.65～0.58亿年的古新纪至始新纪，昆仑山至唐古拉山的广大地区上升为剥蚀平原，海拔1000米以下，属于副热带干旱区；距今0.25亿年的中新世，青南地区海拔抬升至1500～2000米；距今1300万年的喜马拉雅运动使该地区海拔上升到3000米左右；近360万年以来，青南地区强烈隆升，平均海拔达4000米以上，成为青藏高原核心腹地的高平原。青南高原内部有近乎呈东西走向的3条山脉平行排列，最北端为东昆仑山—鄂拉山—西倾山；中部为可可西里山—巴颜喀拉山；最南端为唐古拉山脉。高原面上高山和极高山、湖盆、沼泽湿地极为发育，海拔5000米以上的山峰现代冰川发育。青南高原中西部和北部呈山原状，起伏较小、切割较浅，多宽阔而平坦的滩地，在地势平缓、排水不畅的地区形成大面积沼泽；东南部地区切割强烈，高山峡谷发育，地形陡峭，相对高差多在1000米以上。

青南高原属典型高寒大陆性气候类型，气候带从东南部的山地寒温半湿润，逐渐过渡到西部的高寒半干旱。年平均气温西部低于-4℃，东部高于2℃。西部无绝对无霜期，东部无霜期30～60天。年降水量西部少于150毫米，中部200～400毫米，东南部500～700毫米，东北部300～500毫米。降水量集中于夏季，占全年降水量的80%～90%。

青南高原被称为中华水塔，是中国长江、黄河、澜沧江的发源地，因其位置独特，海拔高峻，成为全球现代冰川集中分布区之一，冰川总面积达1812.74平方千米，年冰川融水量约17.02亿立方米，是三江源和内陆湖泊的重要补给水源。青南高原内部地势平坦，有利于河网、水系和湖泊、沼泽的形成和发育，仅长江、黄河、澜沧江水系就有大小河流180条，大小湖泊16337个，湖泊总面积达到2350.77平方千米，其中总面积在1平方千米以上的天然湖泊就有226个，形成了世界上海拔最高、面积最大、分布最集中的高原湿地。

青南高原地区生态环境脆弱，覆被类型主要有草甸草原、草原、灌丛和森林。草甸主要是以嵩草属为主的高寒草甸和以西藏嵩草、甘肃嵩草等为主的分布于河岸阶地和低洼地区的高寒沼泽草甸，除此之外还分布有高寒垫状植被和沙生植被等；草原有以紫花针茅、青藏苔草等为主的高寒草原和以长芒草、短花针茅等为主的温性草原；灌丛主要有温性灌丛和高寒灌丛两种；森林主要沿河流两侧呈零星分布，代表树种有青海云杉、川西云杉、紫果云杉、祁连圆柏、糙皮桦等温带常绿针叶林和落叶阔叶林。  

该区有维管束植物2238种，分属于87科471属，两栖爬行类14种，鸟类255种，兽类93种，其中国家Ⅰ级保护野生动物8种，国家Ⅱ级保护野生动物17种，鱼类41种。珍稀野生动物有麝、马鹿、白唇鹿、野驴、野牛、盘羊、藏羚羊、雪豹、黑颈鹤等数十种，出产雪山贝、岷贝、冬虫夏草、掌叶大黄、唐古特红景天、水母雪莲、藏茵陈等名贵药用植物。

青南高原已发现的矿产种类有煤、油页岩、地热水、泥炭、铁、锰、铜、铅、锌、汞、钴、金、银、铌、钽、硫、水晶、萤石、重晶石、白云母、池盐、钾盐、石膏、石灰岩、彩石等50余种，其中以铜、钴、金等有色金属和贵金属最为重要。