位于日本九州岛与中国台湾地区之间，西为东海，东为太平洋。从东北向西南包括大隅诸岛、吐噶喇列岛、奄美群岛（以上称萨南诸岛，属鹿儿岛县）和冲绳诸岛与先岛诸岛（以上称琉球群岛，属冲绳县），统称琉球群岛。陆地面积为2265平方千米。人口约140万（2007）。群岛内侧（东海侧）的吐噶喇列岛和粟国岛等属雾岛火山带，多低矮山地，中部为群岛的主要部分，石灰岩（琉球石灰岩）分布面积较广。大隅诸岛南部屋久岛上的宫之浦岳海拔1935米，为群岛和九州地方的最高峰。群岛外侧（太平洋侧）各岛地势较低，多珊瑚礁海岸。群岛为亚热带海洋性气候，夏长冬短。冲绳岛南部的那霸年平均气温22℃，1月16℃，8月28℃；平均年降水量2000毫米以上，多台风和热带风暴，常风涝成灾。棕榈与榕树等亚热带和热带植物繁茂，森林覆盖率高。中国史书称该群岛为“流虬”，意即漂浮于大海之上。今名系指这串岛屿犹如发光美玉之链。14世纪初，在冲绳岛出现中山、山南和山北3个小王国，1372年开始向中国明朝进贡，分别受到册封，同明朝往来频繁。15世纪初形成统一的琉球王国。1609年日本萨摩藩（岛津氏）征服琉球。此后琉球向明朝和萨摩藩同时进贡，且仍受明清两代中国政府册封。1872年日本明治政府废琉球王，改设琉球藩。1879年废琉球藩，置冲绳县。第二次世界大战后为美国占领。1953年美国将北部萨南诸岛归还日本，1972年又归还冲绳诸岛和先岛诸岛。群岛农业以旱田为主，甘蔗和菠萝为两大特产。渔业发达。工业以石油加工为主，次为食品（制糖和罐头）工业，传统工业有纺织、酿造、陶器、漆器等。主要城市有那霸、冲绳、名濑等。