地处青藏高原东北部，东以日月山为界，西至敖伦诺尔、阿木尼尼库山一线，北部以大通山为界，南至青海南山，介于北纬36°15'～38°21'，东经97°51'～101°20'。在行政上隶属于青海省海北藏族自治州的刚察县和海晏县、海西蒙古族藏族自治州天峻县、海南藏族自治州共和县4县的25个乡镇。

青海湖盆地风光

青海湖盆地东南部属南祁连山槽背斜，东部和东北部属中祁连槽背斜，南缘为青海南山槽向斜，西南面连接柴达木台块和北昆仑槽向斜，中新生代由断块陷落成为内陆断陷湖盆。新构造运动时期，周围山地强烈隆起，日月山的强烈上升隆起封闭成为内流湖泊盆地。盆地海拔3194～5179米，整体轮廓呈椭圆形，自西北向东南倾斜，盆地内部相对平坦，环带状发育着宽窄不一的侵蚀构造地貌、堆积地貌和风沙地貌。湖周山地山麓地带的洪积扇、洪积阶地及入湖河流阶地发育。滨湖地带分布有多条新老环湖堤。湖东甘子河口到海晏湾以南分布有金字塔形和新月形沙丘群。青海湖中有鸟岛、鸬鹚岛、海心山、新沙岛、老沙岛和三块石岛6座岛屿。

青海湖盆地属高原大陆性气候，1月平均气温−12.7℃，最低-30℃；7月平均气温12.4℃，最高28℃，年平均气温-0.6～0.7℃。年降水量327～423毫米，降水多集中在5～9月，约为全年降水量的2/3，雨热同季，夏季降水多达300毫米。盆地全年日照时数在3000小时以上，全年蒸发量达1300～2000毫米，是青海省大风、沙暴日数较多的地区之一。

青海湖盆地共有大小河流70余条，较大河流主要有布哈河、黑马河、甘子河，除布哈河外，其他河流较为短小，河流分布南北呈明显的不对称性，青海湖是盆地最大的集水区，总面积达4321平方千米，这些河流每年补给青海湖约13.35亿立方米水量，其中布哈河年径流量11.2亿立方米，占入湖径流的60%。

青海湖表层水温平均16℃，夏季表层水温可达22.3℃，冬季湖面结冰，冰下湖水因富含无机盐类结冰水温略低于0℃，约为-0.9℃，青海湖每年11月中旬到翌年1月份全湖形成稳定冰层，封冰期多年平均为108～116天，最短为76天，最长138天，冰厚度一般为40厘米，最大冰厚90厘米。

盆地内有少量灌丛植被，森林资源匮乏，草场以草甸草原为主，植物种类多为旱生、中旱生的禾本科、莎草科植物，优势种为紫花针茅、西北针茅、冷地早熟禾、草地早熟禾等，伴生种有西北冰草、扁穗冰草、垂穗披碱草、多裂委陵菜等，草场鲜草产量750～3750千克/公顷，是水热条件自然配合最好的牧业区之一。湖区盛产裸鲤（俗称湟鱼）。

青海湖是青海省重要的旅游区，主要旅游资源有青海湖、鸟岛、湖东沙地、湖滨草原、湖滨油菜花和西海郡古城遗址等。