对等网络是一种较新的通信模式，网络中的每个节点具有相同的功能，任意一对相互连接的主机对，称为对等方，直接相互通信。不同于传统的客户机/服务器模型，对等网络中不存在专门的服务器作为服务提供商，可以认为对等网络中的连接方式是一种特殊的客户机/服务器模式，即对等连接中的每一台主机既可以扮演客户端又可以同时扮演服务端的角色，具体取决于在一次交互中该主机是服务请求方或是服务提供方。与客户机/服务端模式相比，P2P(peer-to-peer)模式具有分布性、规模可扩展性、匿名性、自组性、用户透明性、容错性和协作性等特点。

对等网络的重要优势就在于网络中的每一个节点具有提供包括带宽、存储空间和计算能力等资源的能力。这意味着每当有新节点加入且对系统请求增多，整个系统的容量也随之增大。而在具有一组固定服务器的客户机/服务器架构中，客户端的增加意味着传输速率的降低，如果要保持原有的传输速率需要进行服务器扩容等工作。

同时，对等网络的分布式特性使得其能在多个节点上复制数据，从而增加了网络的健壮性，不会出现客户机/服务器模型中由于服务端机器宕机而导致的单点崩溃。

性能优势也是对等网络被广泛关注的一个重要原因。对等网络的自组织性使得其组网成本较低，同时采用对等结构可以有有效地利用互联网中散布的大量普通结点，将计算任务或存储资料分布到所有结点上，利用其中闲置的计算能力或存储空间，达到高性能计算和海量存储的目的。

按照网络架构和发展历史，对等网络主要分为四个发展阶段：

第一代：集中式中央服务器（中心索引）管理的对等网络，以电脑软件纳普斯特（Napster）为代表，包括搜索在内的一些功能，也使用客户端-服务器结构，而使用对等网络结构来实现另外一些功能。Napster是最早出现的对等网络工作方式，是1999年美国东北大学新生写的一款音乐共享软件。用户利用这个软件可通过因特网免费下载MP3音乐。

第二代：分布式对等网络，以文件共享网络努特拉（Gnutella）为代表，每个节点既是服务器又是客户端，是纯P2P技术的网络系统。

第三代：混合型对等网络，采用了分布式服务器或者超级节点，将非结构化的分布式网络结构与中央服务器方式结合起来，从而更广泛地应用，以半分布式P2P系统快速追踪（FastTrack）/点对点文件共享工具（KaZaA）为代表。

第四代：采用了多源文件传输机制，典型代表有内容分发协议比特流（BitTorrent）。对等网络主要应用在各种流量密集型应用中，包括文件分发、文件探索/共享、因特网电话和交互式网络电视IPTV。