1998年由日本出版社光文社旗下的光文文化财团设立。该奖以日本歌舞伎脚本作家鹤屋南北命名，重视剧本的演出性质，评委一般是在职的报社戏剧记者，如2020年评委为来自朝日新闻、每日新闻、读卖新闻、日本经济新闻、东京新闻、报知新闻、共同通信社的7名戏剧记者。奖品是雪赫拉莎德^[注]的青铜像，奖金200万日元。获奖的剧作家中有井上厦、野田秀树等著名剧作家，也有本谷有希子、谷贤一等初露矛头的年轻剧作家。日本缺少表扬剧本的文学奖或戏剧奖，其中鹤屋南北戏曲奖是较有影响的剧本奖。

鹤屋南北戏曲奖自设立以来，获奖者如下：永井爱（1998）、野田秀树（1999）、三谷幸喜（2000）、牧野望（2001）、凯拉立诺·桑德洛维奇^[注]（2002）、井上厦（2003）、唐十郎（2004）、坂手洋二（2005）、斋藤怜（2006）、本谷有希子（2007）、别役实（2008）、郑义信（2009）、小幡欣治（2010）、前川知大（2011）、铃木聪（2012）、川村毅、东宪司（2013，两名获奖）、北村想（2014）、桑原裕子（2015）、长田育惠（2016）、蓬莱龙太（2017）、岩松了（2018）、平田织佐（2019）、谷贤一（2020）。2021年因新冠疫情取消授奖。