对用户呈现出与集中式操作系统相似的单一系统映像，用户通过分布式操作系统使用分布式系统时，就像是在使用一台虚拟的单一计算机而非一组互连的独立计算机。分布式操作系统具有下列典型特征：

①隐藏分布式资源，提供一定的透明性支持。

②提供用户一个高层的编程环境，使用户方便地使用一个虚拟单一的系统。

③控制网络资源分配，提供有效的资源分配使用方式。

④提供系统资源保护机制，防止非授权的访问。

⑤提供安全可靠的通信。

操作系统通常有两种结构，即大内核结构和微内核结构，分布式操作系统常采用微内核结构。根据硬件组织结构的不同，分布式操作系统传统上又可分为多处理机操作系统和多计算机操作系统。

多处理机操作系统支持并行计算，其主要特点是：

①共享存储器中的数据被多个处理机访问，要求并发控制，并发控制机制可以是信号灯（semaphore）、监控器（monitor）或加锁（lock）。

②多处理机对用户是透明的，系统表现为单一视图。

③通信是用共享存储器实现。

④操作系统和I/O处理由所有处理机执行或由指定的处理机执行。

多计算机操作系统支持分布式计算，其主要特点是：

①管理由多台计算机通过高速互连组成的系统，对用户表现为单一视图。

②每台计算机都有自己的操作系统内核，执行分布式的服务。

③没有物理的共享存储器，为了执行在共享存储器多处理机上的软件，多计算机操作系统往往包含由软件实现的分布式共享存储器。