客户-服务器计算是在20世纪90年代逐渐形成，成为分布式计算模式的主流。

客户-服务器计算模式把分布式系统中的进程分成了两组(可能会有重叠)。服务器是实现特定服务的进程，如文件服务、数据库服务、打印服务、通信服务等，当其被请求服务时就成为服务器。一台计算机可能提供多种服务，一个服务也可能要由多台计算机组合完成。客户是通过向服务器发送请求来请求服务，然后等待服务器回复的进程，因此又称请求-回复行为（request-reply behavior），从客户角度看，这个应用的一部分工作在客户机上完成，其他部分的工作则在一个或多个服务器上完成。用户只关心完整地解决自己的应用问题，而不关心这些应用问题由系统中哪台或哪几台计算机来完成，将分布式系统分解为客户和服务器，有助于管理和简化分布式系统的复杂性。

客户-服务器计算的服务器进程一般运行在专用的商业计算机上；客户端一般运行在普通个人电脑或者工作站上。服务器是被动的角色（从）：等待来自用户端的要求，处理要求并传回结果。用户是主动的角色（主），发送要求，等待直到收到回应。客户-服务器计算的客户与服务器之间没有明显的界限，客户和服务器是相对概念，即在不同的场合它可能是客户，也可能是服务器，某个服务器也可能是其他服务器的客户。例如，分布式数据库的服务器可能会不断作为一个客户来使用，因为它需要把请求转发给不同的文件服务器，以负责数据库的实现。这使得系统易于扩展，使用简单，调试和维护费用低，负载也可以做到比较均衡。