包括污染承受能力和资源承受能力两部分。持续支撑要求以维护生态环境良性发展为条件，以可持续发展为原则，保证水环境系统功能的可持续正常发挥。

水环境承载力兼具自然属性和社会属性，主要受环境条件、资源禀赋、技术水平和制度安排等方面的影响。水环境承载力具有以下特征：①客观性与主观性。水环境承载力是水环境结构特性的反映，是客观存在的；人类对水环境价值特性和资源特性的认识水平影响其对水环境承载力的判定。②时空性。受自然条件、技术水平、经济基础和价值观念等因素影响，水环境承载力存在时空差异。③变异性和可调性。变异性源于水环境系统自身的运动演变和人类开发活动所引起的系统功能变化。人类可以通过自身行为调整水环境承载力的大小和变化方向。④有价补偿性。是水环境价值特性和资源特性的物质表征，为解决水环境问题的外部不经济性提供了有效手段。⑤有限性和弹性。一定水环境系统拥有有限的水资源量和环境容量，受技术水平和生态环境条件的约束，其支撑能力也是有限的；水环境系统的恢复力和人类开发利用方式的变化具有弹性，并有最适、最大值。

水环境承载力的研究内容包括：①自然水环境。包括水环境系统的组成、结构及功能表现，水环境的容量、水环境质量与水环境质量标准，水环境自净能力，区域（流域）水资源总量，区域水动力学特征等。②社会经济发展规模及内部结构。探索现实可行的社会经济发展规模，适合本地区的社会经济发展方向，合理的工农业生产布局，社会对粮食、棉花、油料、钢铁、布匹等物资的需求；国民经济内部结构，包括工农业发展比例、农林牧副渔发展比例、轻重工业发展比例、基础产业与服务业的发展比例等。③水环境承载力与社会可持续发展之间的平衡协调耦合关系。使具有一定限度的水环境承载力在国民经济各部门中达到合理配置，充分发挥水环境容量与自净能力，在水环境功能可持续正常发挥的前提下，实现人口、经济、社会可持续发展。④人口发展与社会经济发展的平衡关系。通过分析人口的增长变化趋势、消费水平的变化趋势，研究预期人口对工农业产品的需求与未来工农业生产能力之间的平衡关系。⑤寻求进一步开发水环境的承载潜力、提高水环境承载力的有效途径和措施。探讨人口适度增长、水环境承载有效利用、水环境功能持续正常发挥、社会经济协调发展的战略和对策。

水环境承载力是协调流域经济-社会-环境可持续发展的重要依据。水环境承载力的研究方法主要包括指标体系评价法、系统动力学方法、人工神经网络法、多目标最优化方法和单目标最优化方法等。