由美国社会学家C.H.库利于1909年提出。他指出，初级群体是具有亲密的、面对面交往与合作特征的群体，在形成个体的社会性和思想观念等方面有初始作用。初级群体主要包含家庭、邻里和儿童游戏群伙，这些群体对人的早期社会化人格的塑造发挥着重要作用。之后，社会学家将初级群体的概念扩大到其他人际关系亲密群体，如成员之间有共同认同感的小群体。

初级群体的特征主要为：①面对面的互动。这是初级群体产生、形成和发展的重要条件。如果离开直接的交往与合作就不可能形成个人之间的亲密关系。②有限的群体规模。初级群体通常是小型群体，彼此之间有足够的机会接触和交往。③个人化的、情感性的、不可替代的人际关系。个人在初级群体里扮演多种角色，参加多种活动，人与人之间形成了一种情感性的、不可替代的特殊关系，如果有意外的缺员或置换便会引起群体的震荡和不安，这也是初级群体与次级群体（社会组织）的明显区别之一。④依靠习俗、伦理维持群体控制。初级群体不存在正式的社会控制手段，而依赖于风俗、习惯、伦理、道德等非强制性的因素。初级群体如果诉诸法律等强制手段，便标志着该群体的衰落或发生由初级关系向次级关系转变。⑤群体内部成员之间具有强烈的认同感。

按照群体成员联系的纽带，初级群体包含：①血缘型初级群体。即建立在婚姻、亲子关系基础上的群体，如家庭。②地缘型初级群体。即建立在紧密相连的地域空间基础上的群体，如邻里。③友谊型初级群体。即建立在友好、信任基础上的群体，如儿童的游戏群伙、成年人的朋友群体。④业缘型的初级群体。即建立在工作联系基础上的志同道合者，如工作小组。

不同类型的初级群体发挥着不同的社会功能，主要表现为：①物质生产和人口生产的功能。如家庭的特殊社会功能之一是担负人口的生产。同时，在很长的历史时期里，家庭一直是生产单位。②社会化的功能。所有类型的初级群体对人的社会化有程度不同的影响。如家庭、邻里、儿童游戏群伙对于幼儿的早期社会化具有特别重要的意义，而朋友群体和工作小组对于成年人的继续社会化有着不可忽视的作用。③提供个人生活和闲暇活动的场所。普通的成年人除了在相应的组织或生产单位工作之外，其余的时间大多是与家庭、亲朋等初级群体共同度过。④社会稳定和社会整合的作用。不同类型的初级群体满足了个人和社会不同的需要。如对个人来说，其某些需要是社会组织无法提供的，如个人之间思想情感的交流、心理方面的沟通等，满足这些需要对稳定社会秩序、增进社会整合具有良好作用。但是初级群体也有负面作用，如压制个性的发展，压抑个人的成就，限制个人的社会发展等。