“实时地转海洋学观测阵列”，通俗称“全球Argo实时海洋观测网”，而“实时地转海洋学观测阵列计划”则称“国际Argo计划”在国际Argo计划实施初期，“Argo”曾用大写英文字母“ARGO”表示；后来，国际Argo指导组为了强调该海洋观测网与美国、法国联合发射的新一代“Jason”卫星高度计两者之间的特殊关系，强烈建议使用“Argo”作为该计划的名称。“Argo”一字最早出现在希腊神话中。传说Argo（阿尔戈）是一艘神船，那些称呼Jason（杰森）的勇士们乘上这艘神船则无往而不胜，完成了其史诗般的海上航行。现在人们用“Argo”和“Jason”来比喻海洋观测网与卫星高度计两者之间的相互关系，强调“Jason”卫星高度计需要先进的“Argo”海洋观测网的配合才能成功完成它的历史使命。

国际Argo计划设想用5～10年时间，在全球无冰覆盖的深海大洋中每隔300千米布放一个由卫星跟踪的自动剖面浮标，总计为3000个，组成一个庞大的全球Argo实时海洋观测网，旨在快速、准确、大范围地收集全球海洋0～2000米上层的海水温度、盐度和浮标的漂移轨迹等资料，以提高海洋和气候预报的精度，有效防御全球日益严重的气候灾害给人类造成的威胁。

Argo计划自1998年提出后，迅速得到了世界上众多沿海国家的响应和支持，并成为全球气候观测系统（GCOS）、全球大洋观测系统（GOOS）、全球气候变异与观测试验（CLIVAR）和全球海洋资料同化试验（GODAE）等大型国际观测和研究计划的重要组成部分。为此，专门成立了国际Argo（科学）指导组（AST）、Argo资料管理小组（ADMT）、Argo信息中心（AIC）和Argo计划办公室，以及全球Argo资料中心（GDACS）等非政府组织来具体实施该计划，且所有组织的负责人和成员均由Argo成员国的科学家担任。尽管Argo是一个由非政府组织发起并实施的项目，但也得到了全球海洋观测大会（OceanObs'99）的认可；同年，联合国政府间海洋学委员会（IOC）还专门做出决议（XX-6：Argo计划）；之后，IOC大会又发布了“关于在Argo计划框架内布放剖面浮标的XX-6号决议的实施原则（EC-XLI.4）”，重申并确认了XX-6号决议的有效性，以支持Argo计划的组织实施。第4届世界气候变化纲领大会、第20届联合国政府间海洋学委员会（IOC）大会和第13届世界气象大会等也都认为，Argo计划是一个十分重要的项目。

2007年10月，在美国、日本、法国、英国、德国、澳大利亚和中国等30多个国家和团体的共同努力下，国际Argo计划已经在全球无冰覆盖的开阔大洋中建成由3000多个Argo剖面浮标组成的实时海洋观测网（简称“核心Argo”）。这是人类历史上建成的首个全球海洋立体观测系统。2012年11月，该计划已经在全球海洋上获得了100万条0～2000米水深的温、盐度剖面，比过去100年收集的总量还要多，且观测资料无条件免费共享。2013年，国际Argo计划又开始从“核心Argo”向“全球Argo”（即向季节性冰覆盖区、赤道、边缘海、西边界流海域和2000米以下的深海海域，以及生物地球化学等领域）拓展，最终将建成至少由4000个Argo剖面浮标组成的覆盖水域更深厚、涉及领域更宽广、观测时域更长远的真正意义上的全球Argo实时海洋观测网。伴随着深海（大于3000米）型剖面浮标和测量生物地球化学要素（如pH、溶解氧、营养盐和叶绿素等）的剖面浮标问世，“深海Argo”（即“Deep-Argo”）和“生物地球化学Argo”（即“Bio-Argo”或“BGC-Argo”）等子计划及其相应的子观测系统应运而生。截至2016年12月底，各国在全球海洋布放的Argo浮标数量已经超过12000个（海上活跃浮标的数量也已达到了3887个），累计获得了约150万条温度和盐度剖面。海量观测资料已经应用到世界众多国家的业务化预测预报和基础研究中，并在应对全球气候变化及防御自然灾害中得到广泛应用，取得了一大批调查研究成果。

中国于2001年10月正式加入国际Argo计划，成为继美国、法国、日本、英国、韩国、德国、澳大利亚和加拿大之后第9个加入该计划的国家。中国Argo计划的总体目标是在邻近的西北太平洋和印度洋海域建成一个由100～150个Argo剖面浮标组成的大洋观测网，使之成为Argo计划的重要组成部分，同时能共享到全球海洋中的全部Argo剖面浮标观测资料。同年，在国家科技部的资助下启动实施了“中国新一代海洋实时观测系统——Argo大洋观测网试验”项目（简称中国Argo计划），正式拉开了实施中国Argo计划的序幕。到2016年12月底，中国在太平洋和印度洋累计布放了近380个Argo剖面浮标，维持了一个由100多个浮标组成的中国Argo大洋观测网。这些源源不断的、覆盖全球海洋的高分辨率、高质量和长时间序列Argo资料，已在中国海洋和大气等领域的业务系统和基础研究中得到广泛应用。随着“21世纪海上丝绸之路”国家战略的实施以及国产北斗剖面浮标的研制成功和北斗剖面浮标数据服务中心（中国杭州）的建成并投入使用，中国Argo计划将会在全球Argo实时海洋观测网的建设和维护，特别是太平洋、印度洋和南海等区域海洋观测网建设中发挥更大的作用。