2002年6月，科技部正式批准设立国家“十五”863计划“7000米载人潜水器”重大专项。中国大洋矿产资源研究开发协会作为业主，具体负责项目的组织实施；中国船舶重工集团公司第702研究所、中国科学院声学研究所、中国科学院沈阳自动化研究所等中国国内深海装备研发优势单位，成为项目研制的骨干力量。

2010年8月26日，科技部在京召开新闻发布会，宣布中国第一台自行设计、自主集成研制的“蛟龙号”载人潜水器3000米级海试取得成功，实现了中国深海装备技术的跨越式发展，标志着中国继美、法、俄、日之后，成为世界上第5个掌握3500米以上大深度载人深潜技术的国家。

“蛟龙号”载人潜水器设计深度为7000米，是世界上下潜能力最强的作业型载人潜水器之一。“蛟龙号”可在占世界海洋面积99.8%的广阔海域中使用，对于中国开发利用深海的资源有着重要的意义。

“蛟龙号”载人潜水器主要技术指标包括：长宽高为8.2米×3.0米×3.4米；空气中重量不超过22吨；有效负载220千克（不包括乘员重量）；最大下潜深度7000米；速度为最大2.5节，巡航1节；载员3人；生命支持，正常时为3×12人时，应急时为3×84人时；正常水下工作时间为12小时。

“蛟龙号”载人潜水器主要技术有四个特点：①在世界上同类型的载人潜水器中具有最大下潜深度7000米，这意味着该潜水器可在占世界海洋面积99.8%的广阔海域使用。②具有针对作业目标稳定的悬停定位能力，这为该潜水器完成高精度作业任务提供了可靠保障。③具有先进的水声通信和海底微地形地貌探测能力，可以高速传输图像和语音，探测海底的小目标。④配备多种高性能作业工具，确保载人潜水器在特殊的海洋环境或海底地质条件下完成保真取样和潜钻取芯等复杂任务。

在“蛟龙号”顺利交付之后，2009～2012年，“蛟龙号”接连取得1000米级、3000米级、5000米级和7000米级海试成功。2012年6月27日，“蛟龙号”在马里亚纳海沟下潜至7062米，证明“蛟龙号”载人潜水器集成技术的成熟，标志着中国深海潜水器技术成为海洋科学考察的前沿与制高点之一。

“蛟龙号”载人潜水器可以执行的主要使命包括两方面：①运载科学家和工程技术人员进入深海，在海山、洋脊、盆地和热液喷口等复杂海底进行机动、悬停、正确就位和定点坐坡。②有效执行海洋地质、海洋地球物理、海洋地球化学、海洋地球环境和海洋生物等科学考察。“蛟龙号”已经执行了158次下潜任务，成功搭载50余名科学家下潜，发现了深海多种生物，采集了丰富的生物与地质标本。