生产力概念产生于18世纪欧洲古典经济学理论。法国重农学派创始人F.魁奈最早提出“生产力”概念，但他主要强调“土地生产力”和“人口生产力”。英国经济学家亚当·斯密扩大了生产力的内涵，把各个生产部门劳动量的总和看成是社会财富的源泉，由此提出“劳动生产力”的概念。大卫·李嘉图从多种意义上使用“生产力”概念，把生产力看作是各种不同因素的自然力，并在“劳动的生产力”的基础上提出了“资本的生产力”概念。德国国家经济学家F.李斯特进一步把生产力理论系统化，从国家主义立场出发，提出了“国家生产力”和“精神生产力”概念，认为生产力作为物质财富的原因比物质财富本身要重要得多，甚至认为物质生产者所生产的只是交换价值，而教师、艺术家、法官和行政官员等精神生产者所生产的是生产力，从而把生产力最终归结为一种政治力量和精神力量。

马克思批判地吸收了欧洲古典经济学理论中的生产力思想，特别是通过对F.李斯特的生产力理论的批判，逐步形成了作为历史唯物主义理论的基本范畴的生产力概念。马克思在写于1845年3月的《评弗里德里希·李斯特的著作〈政治经济学的国民体系〉》的手稿中，批判了F.李斯特把生产力归结为政治力量和精神力量的观点，把生产力理解为人的现实的物质生产力，同时批判了古典经济学将生产力归结为一种自然力的观点，主张把生产力区分为人的因素和物的因素，认为生产力是人通过发挥自己的劳动能力而对自然力的占有。马克思还批判了F.李斯特脱离交换价值的生产而抽象地谈论生产力的观点，指出生产力从一开始就是由交换价值决定的，从而主张把生产力放到“现代制度”下，也就是放到私有财产制度支配下的雇佣劳动关系中去理解，初步揭示了生产力与交往活动和交往形式的关系。在马克思和恩格斯合写的《德意志意识形态》一书中，生产力概念以及生产力与交往形式的关系得到了进一步的阐发。在“生产关系”这个概念确立之后，生产力和生产关系的矛盾运动和辩证统一成为唯物主义历史观的核心内容，从而形成了历史唯物主义的生产力概念。此后，《资本论》《1857—1858年经济学手稿》《剩余价值理论》等政治经济学著作中，马克思更是从多种意义上使用“生产力”概念，由此构成了马克思主义的生产力理论。

生产力是由劳动者、劳动资料、劳动对象以及参与社会生产和再生产过程的其他一切物质技术要素所构成的一个复杂系统。马克思指出：“劳动过程的简单要素是：有目的的活动或劳动本身，劳动对象和劳动资料。”据此，可以把生产力的基本要素概括为劳动者、劳动资料和劳动对象。

作为生产力要素的劳动者，包括体力劳动者和参与物质生产过程的脑力劳动者。在生产力发展的不同阶段，劳动者的生产经验、劳动技能以及知识、智力、文化、技术修养也不同。在现代信息化、智能化的社会生产中，脑力劳动者在全体劳动者中的比重日益加大。

劳动资料亦称“劳动手段”，是人们在劳动过程中用以改变或影响劳动对象的一切物质资料和物质条件。劳动者利用劳动资料的机械的、物理的、化学的以至生物的性能，把它当作发挥力量的手段，作用于劳动对象，以生产出某种适合人类需要的社会产品。生产工具是劳动资料的主要内容。劳动资料还包括生产的动力系统、能源系统、运输系统、自动控制和与电有关的信息传递系统、劳动场所，以及其他辅助物件。马克思把生产工具比喻为生产的“骨骼系统”和“肌肉系统”，把生产的辅助物比喻为生产的“脉管系统”。

劳动对象指生产过程中被加工的东西。它分为两大类：一类是没有经过劳动加工的自然物，另一类是经过劳动加工的物质。

生产力中的劳动者即人的要素，是生产力中的能动因素，他们制造、使用生产工具，推动生产工具不断更新。生产力中的劳动资料和劳动对象合称为生产资料即生产力中的物的要素。其中，劳动资料特别是劳动资料中的生产工具标志着生产力的性质和发展水平，制约着劳动者的生产经验和劳动技能。如马克思所指出的：“劳动资料不仅是人类劳动力发展的测量器，而且是劳动借以进行的社会关系的指示器。”

科学技术在生产力发展中起着重要作用。马克思认为，劳动生产力是由多种情况决定的，其中就包括“科学的发展水平和它在工艺上应用程度”。科学技术来源于生产实践，促进物质生产力的发展和劳动生产率的提高。所以马克思说“生产力中也包括科学”，并认为社会劳动生产力，首先是科学的力量。在当代新技术革命的背景下，科学技术更具有推动和引导生产力发展的领先地位，对此，邓小平明确提出“科学技术是第一生产力”的思想。当然，科学技术并不是生产力中的独立要素，它必须应用于生产实践，渗透和转化到劳动者、劳动资料、劳动对象、生产管理等生产的各个因素中去，才能转变为现实的物质生产力。

生产力在其内容上体现的是人和自然界之间的关系，但人与自然的关系又是以人与人之间的社会关系为前提的，因此生产力本质上又是一种社会力量。马克思和恩格斯在《德意志意识形态》一书中指出：生活的生产表现为双重关系，一方面是自然关系，另一方面是社会关系，社会关系就是指许多个人的合作，因此，“一定的生产方式或一定的工业阶段始终是与一定的共同活动方式或一定的社会阶段联系着的，而这种共同活动方式本身就是‘生产力’”。又指出：“受分工制约的不同个人的共同活动产生了一种社会力量，即扩大了的生产力。”

在人类历史上，依照使用生产工具的不同，可以把生产力划分为若干发展阶段。从古至今，生产力从低级到高级依次经历了手工工具时代（包括石器时代、铜器时代、铁器时代）、蒸汽时代、电气时代，现在又进入了电子时代。

生产力作为人类社会自身的客观的物质力量，其发展具有“拾级而上”的特征。人类生产力世代相传，每一时代的生产力既是前人实践活动的结果，又是当代人进行生产实践活动的出发点。在历史的每一阶段上都会遇到前一代传给后一代的大量生产力、资金和环境，它们预先规定了新的一代本身的生活条件，因而人们不能自由选择这种或那种生产力，但同时这些生产力、资金和环境也为新的一代所改变，使新的一代得到一定的发展并具有特殊性质。在原始社会、奴隶社会和封建社会，生产力发展比较缓慢。资本主义大机器生产出现以后，生产力发展速度大大加快。马克思和恩格斯在《共产党宣言》中指出：“资产阶级在它的不到一百年的阶级统治中所创造的生产力，比过去一切世代创造的全部生产力还要多，还要大。”在当代，由于新技术革命的迅速发展，新工艺、新材料、新产业层出不穷，从根本上改变了生产劳动的组织方式和管理方式，使劳动生产率以前所未有的速度迅速提高，社会生产总量迅速扩大，生产力发展速度明显地表现出越来越快的趋势。

生产力概念是历史唯物主义体系的基石。历史唯物主义认为：生产力决定生产关系并进而决定全部社会关系，是人类社会发展的最终决定力量。

中国理论界对生产力概念进行过深入讨论。20世纪50～70年代中期，关于生产力的要素有两种不同看法：一些学者主张生产力包括劳动者和劳动资料两个要素；另一些学者认为除上述两个要素外，还包括劳动对象。从20世纪70年代后期开始，由“生产力要素”问题的讨论进一步扩展到关于“生产力系统”问题的讨论。这一讨论涉及生产力的要素、结构以及由此二者决定的生产力系统的整体功能等问题。