磁致伸缩起因是强磁体内存在磁性原子间的相互作用，引起磁体自发磁化，点阵发生自发畸变，导致形成的磁畴发生自发形变。强磁体受到外磁场作用发生磁化时，由于磁畴结构的变化和相应的磁畴自发形变的变化，出现了整个物体的磁致伸缩。磁致伸缩是强磁体内各种相互作用的结果，并与技术磁化性能有密切的关系，因此对磁致伸缩的研究有助于阐明强磁体的各种相互作用和磁化过程。磁致伸缩的逆效应为应力及应变对磁化的影响。磁致伸缩及其逆效应统称为磁弹（性）效应。磁弹性效应也存在于反铁磁性材料中，它是磁有序（序磁性）物质的一种共性。磁致伸缩应用于磁性和形变之间的转换，如制成超声波换能器、机械滤波器以及微小机械振动的检测等。

人们研究和发展了一系列磁致伸缩材料，主要有三大类：第一类是过渡族金属与合金，如镍基合金和铁基合金；第二类是氧化物如铁氧体磁致伸缩材料；第三类是稀土金属间化合物磁致伸缩材料，也被称为稀土超磁致伸缩材料。