古希腊人发现用木块摩擦过的琥珀能吸引碎草等轻小物体，电一词在西方就是从希腊文ηλεκτρον（琥珀）一词转意得来；中国则是从雷闪现象中引出来的。随着历史的发展，人们认识到电的现象广泛存在于各种自然现象中，摩擦带电吸引轻小物体，夏日里的雷鸣闪电，导体通电发热以及电解析出物质等都属于电现象。电荷只有两种：把用丝绸摩擦过的玻璃棒所带的电荷叫作正电荷，用毛皮摩擦过的硬橡胶棒所带的电荷叫作负电荷。电荷的多少叫作电量。电荷的基本性质是电荷之间存在相互作用力，同性电荷相斥，异性电荷相吸；两个静止点电荷的相互作用力遵从库仑定律。电荷之间的相互作用力是通过它们各自激发的电场来传递的。电荷的另一个基本性质是电荷守恒，即一个孤立系统的总电荷数在任何过程中总保持恒定（见电荷守恒定律）。近代自然科学研究表明，实物物质的基本结构就是电结构，原子核带正电，电子带负电，原子核和电子组成原子，原子组成分子，各种各样的分子组成自然界的万物。广大物质领域的各种物理化学性质，在很大程度上都取决于电的相互作用。