感生电动势是因为磁场的变化在其周围产生的一种涡旋电场的作用而引起的。涡旋电场是J.C.麦克斯韦总结M.法拉第的电磁感应实验研究成果的基础上做出的重要贡献。他首先认识到导体不动磁场变化产生的感应电动势必定是在磁场周围产生了一种非静电的涡旋电场作用的结果。这种涡旋电场与静电场一样可以对电荷有作用力，与静电场不同的是这种电场不是由电荷激发的，而是由变化的磁场激发的，而且是无源有旋的。当磁场随时间变化时，导体回路中的带电粒子在涡旋电场的作用下形成感应电流，即使不存在导体回路或不存在带电粒子，在变化磁场的周围也存在变化磁场所激发的涡旋电场。麦克斯韦提出磁场变化激发涡旋电场的规律

于是感生电动势的计算公式为

感生电动势的应用实例有变压器中电能传输、变压器中的涡流损失、电子感应加速器等。