作为皇帝专享的旨，见于唐代。“凡王言之制有七……五曰敕旨，六曰论事敕旨”。其中，敕旨是皇帝日常行政文书的一种。宋代已将皇帝的旨意称为圣旨，并出现了“翰林学士承旨”的官职。元代，“圣旨”一词作为一种皇帝专用文书的名称正式启用，为蒙古语，特指皇帝处理日常政务时使用蒙文宣谕并记录、颁布的命令，大臣代言的汉文诏书不得称为圣旨。明代，皇帝处理各种日常军政事务的不同种类的文书统称为圣旨。清沿明制，道光（1821～1850）末期以前，皇帝的旨意称圣旨的同时，令旨、旨、谕旨等也大量使用。咸丰（1851～1861）以后，“圣旨”一词基本上成为民间对皇帝指令的俗称。另外，乾隆帝为太上皇时的旨意称敕旨，皇太后、太皇太后的旨意称懿旨。“圣旨”一词在洪秀全领导的太平天国中也频繁使用。

河北临西发现康熙巨幅圣旨

圣旨的撰写，唐代由中书省长官中书令、中书侍郎、中书舍人负责，翰林院设翰林待诏（又称翰林供奉）、翰林学士协助中书省；宋代元丰改制后，翰林院作为正式的文书撰拟机构，设置翰林学士承旨等，掌管文书拟写；元代以蒙古翰林院、翰林院分别掌管蒙古文、汉文文书的草拟；明代，内阁置中书科，下设诏敕房、制敕房，由中书草拟、誊写文书；清代雍正（1723～1735）以前，由内三院、内阁、南书房草拟，自雍正起均由军机处起草，依下达渠道不同，分为明发和廷寄两种。

九道圣旨（部分）

圣旨分制、诏、诰、敕、册文、谕旨等不同文种，其行文、形制各异，载体为绢、锦、金、银、玉、纸等多种。