札，原指短小轻薄的竹木，古人常将其用作书写载体，后来常将其作为书信别称，如书札、信札之类。孔颖达注疏《春秋序》曰：“简、札、牒、毕，同物而异名，单执一札谓之为简，连编诸简乃名为策。”由此可知，两汉之前，札为用作书写载体的小竹木。札用作公务文书，始于南北朝时期。《南史》记载，南朝宋明帝泰始元年（465），即用黄纸札代替檄版，作为国家授予官位的凭证。至宋代，札已成为公文文种的名称。明代徐师曾《文体明辨序说》记载：“宋人则监前制而损益之，故有札子、有状、有书、有表、有封事，而札子之用居多，盖本唐人榜子、录子而更其名，乃一代之新式也。”

南宋高宗赵构给岳飞的第九道御札（影印件）

御札作为皇帝的专用文书，始于宋代。但“御札”之名的出现，则在五代后唐时期。《新五代史·唐本纪第六》记载：“三月丁未朔，御札求直言。”据《宋史》卷一百六十一记载，“凡命令之体有七”，分别为册书、制书、诰命、诏书、敕书、御札、敕榜。御札成为与制、诏、诰、敕等并列的皇帝专用文书之一，多用于布告或者下达重要命令。

御札名义上由皇帝亲自撰写，亦可称为手诏，故其体制较诏书更为严格。但是，实际上常由皇帝身边的翰林学士等机要秘书人员代笔，且词多俪语。徐师曾《文体明辨序说》记载：“（御札）其文出于词臣之手，而体亦不同，大体多用俪语，盖敕之变体也。”据马端临《文献通考》记载，御札主要用于“布告登封、郊祀、宗祀及大号令”。虽然御札常用于发布重要军政号令，但从《宋大诏令集》所辑御札看，宋代御札多用于“改元”“有事南郊”“有事明堂”等，主要用于发布与祭祀有关的政令。御札篇幅数十字至百余字不等，较为简洁，且钤盖“皇帝行宝”印玺。