持有铁券的功臣、勋贵及其后代，可以享受皇帝赐予的世袭特权，必要时，铁券可作为犯罪免死的凭证。始于西汉初，汉高祖刘邦向功臣颁授铁券。《汉书·高帝纪》记载刘邦“与功臣剖符作誓，丹书铁契，金匮石室，藏之宗庙”。西汉分封诸侯时有一定的典礼和仪式，在典礼上有誓词。《汉书·高惠高后文功臣表》载其誓词为：“使黄河如带，泰山若厉，国以永存，爰及苗裔。”用丹砂将誓词写在铁制的契券上，再将铁券从中剖开，朝廷和诸侯王各存一半，以为验证。《后汉书·祭遵传》引用了东汉光武帝时博士范升所上奏疏中的一段话，文曰：“昔高祖大圣，深见远虑，班爵割地，与下分功，着录勋臣，颂其德美。生则宠以殊礼，奏事不名，入门不趋。死则畴其爵邑，世无绝嗣，丹书铁券，传于无穷。斯诚大汉厚下安人长久之德，所以累世十余，历载数百。”

唐代以后的铁券不是丹书而是嵌金。现存最早的铁券是中国国家博物馆藏唐昭宗赐吴越王钱镠的铁券。乾宁三年（896），昭宗为嘉奖钱镠讨伐董昌有功，特颁赐于钱镠的。铁铸，形如覆瓦，纵29.8厘米，横52厘米，厚2.41厘米，重约132两（6.6千克），上嵌金字350个，正文25行，每行14字，全文端楷甚工，现金字多有剥落。铁券上有“卿恕九死，子孙三死”字样，意即皇帝可免钱镠9次死罪。

中国国家博物馆藏唐昭宗赐吴越王钱镠的铁券

明太祖朱元璋为了巩固皇权，笼络功臣，把封爵与赐券结合在一起，形成一套严密的、规范化、程序化的典章制度。洪武二年（1369），“太祖欲封功臣，议为铁券”。洪武三年，“大告武成，论功行赏，公爵者十人，侯爵者二十八人，铁券丹书，誓诸白水，河带山砺，爱及苗裔”。这是朱元璋在位期间第一次颁授铁券。二十五年，对铁券的形制进行了改造，又“赐公傅友德，侯王弼、耿炳文、郭英，及故公徐达、李文忠、侯吴杰、沐英，凡八家”。两次大规模颁授铁券的过程中，基本形成了明代铁券文书的制度。《明会典》称：“凡爵，非社稷军功不得封。封号非特旨不得与。或世，或不世，皆给诰券。”由此可见，铁券文书之制成为明代勋爵制度的一部分。

虽然明代曾颁赐过大批铁券，但存世的明代铁券却十分稀少。北京故宫博物院存有2件，分别是成化五年（1469）抚宁侯朱永铁券和成化二十三年保国公朱永铁券，都是明宪宗颁赐给朱永的。青海省档案馆藏有明英宗天顺二年（1458）右军都督李文铁券。现居甘肃临洮的明会川伯赵安的后人保存有明英宗正统五年（1440）赵安铁券。

青海省档案馆藏明英宗天顺二年（1458）右军都督李文铁券