德雷克海峡是大西洋和太平洋在南部相互沟通的重要海峡，也是南美洲和南极洲分界的地方。东西长300千米，南北宽900～950千米。平均水深3400米，最深5248米，是世界上最深的海峡。

海峡上空盛行西风，北半部风力尤强。北部年平均气温为5℃，南部为-3℃。冬季（7月）最低气温为-20℃。夏季（2月）峡内没有冰冻，9月冰冻面积最大。但海峡内在任何季节都可能出现漂浮的冰山。德雷克海峡以其狂涛巨浪闻名于世，由于太平洋、大西洋在这里交汇，加之处于南半球高纬度，因此风暴成为德雷克海峡的主宰。海峡内似乎聚集了太平洋和大西洋的所有飓风狂浪，全年风力都在8级以上，故德雷克海峡被称为杀人的西风带、暴风走廊、魔鬼海峡。

峡内海水从太平洋流入大西洋，是世界上流量最大的南极环流的一个组成部分，流量达1500万米³/秒。表层水温北部为6℃，南部为-1℃。在南纬60°温度发生显著变化，这个地区叫作南极辐合带或极锋，副极地表层水和更冷的南极表层水以此为界。在500～3050米深处，有较暖和盐度较大的环极深水环流。就整个德雷克海峡而论，海水盐度和含氧量均从南向北递增。

德雷克海峡是世界各地到南极洲的重要通道。由于受极地旋风的影响，海峡中常常有狂风巨浪，有时浪高可达10～20米。从南极滑落下来的冰山，也常常漂浮在海峡中，这给航行带来了困难。

表层水富含磷酸盐、硝酸盐和硅酸盐等营养盐，有利于生物生长。海区内有很多海生动物，最多是海胆和海星，也有海绵，浮游生物也相当丰富。海区南部盛产磷虾。海冰对全球气候变化有重要影响，如南极半岛变暖使海冰大量融化，会扩大德雷克海峡通道、拓宽绕南极环流，并隔断向南极洲的热输送，因而使南极地区变冷。