生于绍阿的安哥捷拉。原是绍阿公国的王子，11岁时国破被俘，被带到马格达拉，在提奥多尔二世的宫廷中长大。1865年逃回绍阿，继其父之后称绍阿国王。由于长期受提奥多尔二世的影响，执掌绍阿公国大权以后，他励精图治，致力于埃塞俄比亚的统一和进步事业。1889年即埃塞俄比亚皇帝位。1894年7月，意大利发动侵略战争，孟尼利克二世组织和领导了抗意卫国战争，打败了侵略者，维护了民族独立。

在抗击意大利入侵的卫国战争前后，征服国内各地的封建割据势力，并开拓疆土，基本上奠定了今日埃塞俄比亚国家的版图。他改革税收制度，严禁贩卖奴隶，铸造本国货币，印行邮票，还派遣了第一批赴欧留学生。在他的大力倡导下，19世纪末20世纪初，埃塞俄比亚开始敷设电报线，兴修公路、铁路，建立银行、旅馆、医院和学校。1906年，英、法、意三国擅自签订了在埃塞俄比亚划分势力范围的三国协定。尽管孟尼利克二世极力周旋于大国之间，努力维持国家的政治独立，但他晚年多病，1908年又因中风而全身瘫痪，无力遏制列强在埃塞俄比亚的扩张。同时他也逐渐失去了对权力的控制。后在亚的斯亚贝巴的宫廷密谋与权力争夺中去世。