生于北罗得西亚钦萨利附近卢布瓦（今赞比亚）一牧师家庭。契瓦人。中学毕业后回家乡任小学、师范学校教员。1949年，组建钦萨利县青年农业协会，自任书记。1950年，参加北罗得西亚（今赞比亚）非洲人国民大会（简称非国大）。次年，被任命为非国大北方省组织书记。1953年，当选为非国大总书记。1959年3月，因领导反对英殖民当局拼凑“中非联邦”阴谋的斗争，被逮捕监禁。1960年1月获释后，当选新成立的联合民族独立党主席。1962年10月，被选为北罗得西亚立法议会议员。12月，在新成立的殖民地联合政府中任地方政府和社会福利部部长。1964年1月，北罗得西亚实行内部自治，任政府总理。同年10月北罗得西亚独立，改名赞比亚共和国，他出任总统。执政后宣布以“人道社会主义”为指导思想进行国家建设。政治上实行一党制体制，经济上实行国有化和“多样化”。外交上奉行不结盟政策，积极进行反帝、反殖和反对种族歧视的斗争。1970～1973年，任不结盟运动主席。1991年总统大选失利，退出政坛。1991年至今，任卡翁达基金会主席。前后7次访华，为发展中赞友好关系做出贡献。