生于黄金海岸恩克罗富尔（今加纳）一个金匠家庭，卒于罗马尼亚布加勒斯特。少年时就读于天主教教会小学。1927～1930年，在阿克拉师范学院学习，毕业后在埃尔米纳、阿克西姆等地任教。1935年，赴美留学，获林肯大学神学院神学士、宾夕法尼亚大学教育学硕士学位。后任林肯大学讲师。在美期间，积极参加学生运动，担任美（国）加（拿大）非洲留学生联合会主席。1945年，赴英从事法律研究，任西非学生联合会副主席。参加了1945年第五届泛非大会，主张殖民地人民必须摆脱帝国主义的控制，有权选举自己的政府。后被选为泛非大会工作委员会秘书长。同时，在伦敦建立西非国民大会秘书处，任秘书长，主持出版《新非洲月刊》。在美英学习期间，受到马克思主义、甘地主义和M.M.加维“非洲人的非洲”思想的影响。1946年，提出“争取非洲统一和完全独立”的口号。

1947年，恩克鲁玛回国。次年，出任黄金海岸统一大会党总书记，大力推进民族独立运动。1948年，被捕入狱。1949年6月12日，创立人民大会党，当选为党主席。1950年1月，由于领导罢工和反帝运动再次被捕。1951年大选中，当选为立法会议议员，提前获释。同年，被任命担任政府事务领导人。次年，改称总理。1957年3月6日，黄金海岸宣布独立，定国名为加纳，他任总理。1960年7月1日，加纳共和国成立，他当选总统。1964年，宣布为终身总统。

　　执政期间，对外，奉行和平中立和不结盟政策，积极支持非洲民族独立运动，主张非洲统一。1958年4月，主持召开第一届非洲独立国家会议。1961～1963年，积极推动非洲统一组织的建立。对内，推行民族化政策，以加纳人逐步取代英籍军政官员，取消外国公司和个人的土地所有权，成立加纳银行，发行本国货币，由加纳公司和市场控制可可和钻石的销售。由于经济上偏重发展重工业，忽视农业，导致国民经济比例失调。

　　1966年2月，加纳发生政变，恩克鲁玛领导的政府被推翻。此后他寄居几内亚。

主要著作有《殖民地走向自由之路》（1946）、《恩克鲁玛自传》（1957）、《非洲必须统一》（1963）等。