人的社会意识是与人的生命存在、社会关系和物质生活方式同构的精神现象，是由人的社会存在所决定的。本质上讲，人的一切意识都是具有社会性的意识。

人的社会意识具有极其复杂的、动态化的结构体系。总体上可作如下划分：①从意识主体的角度，可分为个人意识、群体意识和人类意识。个人意识是社会中个体人的独特地位和经历的反映。群体意识，如集团意识、阶级意识、民族意识等，是一定人群集合体特定的存在、结构、活动及其与整个社会的关系的反映。人类意识，是在人与自然、人与人的关系实践中，人们愈来愈自觉地形成的关于自己“类”的存在及其地位和命运的意识。②从意识的对象角度，可分为对象意识与自我意识。对象意识，是指对任何意识对象自身存在的感知和认识，也包括对对象与自己的关系即意义的认识和评价，例如各门科学的知识和理论。自我意识，是指意识主体关于自身的存在、需要、能力及与对象相互作用的意义的意识，例如各种人文关怀和社会情感。③从意识发生和表达层次的角度，可分为社会心理和社会意识形式。社会心理包括潜意识和显意识层面的心理活动，主要是直接与日常社会生活相联系的一种个体性的、自发的、未达到自觉观念化形态的意识，如人们的欲望、兴趣、趣味、情绪、情感等。社会意识形式则是具有比较自觉的观念形式并达到了某种定型化的社会意识，如知识、科学、艺术、宗教等。④从意识的社会功能角度，各种社会意识形式进一步分为意识形态和非意识形态的其他社会意识形式。意识形态所包括的意识形式，如政治法律思想、道德、文学艺术、宗教、哲学和社会科学等，往往与一定主体及其经济基础有关，是对一定经济基础和社会制度的自觉反映，负有论证、表达和支持该主体价值体系和价值观念的功能。社会意识形态常常作为具有一定具体主体性（阶级性、民族性、党派性等）的观念系统而属于上层建筑。此外的其他社会意识形式，如自然科学、语言文字、思维逻辑等，不属于意识形态和上层建筑。

按照唯物主义回答哲学基本问题的方式，任何意识都是对一定客观存在的反映。人的意识之所以具有社会性，更在于人本身的存在本质上是一种社会性的存在。以“物质生活的生产方式”为基础的社会实践，是人的社会存在的现实的、普遍的本质形式。马克思在谈到人的意识起源时说：“思想、观念、意识的生产最初是直接与人们的物质活动，与人们的物质交往，与现实生活的语言交织在一起的。观念、思维、人们的精神交往在这里还是人们物质关系的直接产物。”通过对社会意识的形成和发展过程的考察，马克思进一步认为，“物质生活的生产方式制约着整个社会生活、政治生活和精神生活的过程。不是人们的意识决定人们的存在，相反，是人们的社会存在决定人们的意识”。人的社会存在对于人的社会意识的决定作用，通过实践是认识的基础，实践方式内化为思维方式，实践的发展推动思维发展等过程表现出来。在现实社会实践中，不同主体在社会关系结构中的不同地位、彼此在经济和政治境况上的各种差别，必然要在意识领域中表现出来，形成不同的思想感情、意向愿望、道德观念和习俗风尚。

表现为，人的社会意识本身是具有多层次的结构的精神系统，因此有其特殊的、与感性实践不完全相同的动力因素和发展规律，具有特殊历史继承性和演进逻辑。每个时代的社会意识主要反映该时代的社会存在，同时又保留着历史上形成的反映以往社会存在的某些意识材料。社会意识的历史继承性有助于保持社会精神文明进步的连续性，社会意识自身逻辑的要求及其与实践的联系，也为它在一定阶段发生思维方式和观念变革积蓄着力量。因此社会意识往往表现出与社会存在的发展不完全同步的情况。人们的社会意识由于受到主观和客观条件的限制，有时会落后于社会存在的发展，但社会意识一旦把握了社会存在发展的趋势，也可以作出某种预见，指导社会的实践。社会意识无论是落后还是超前于社会实践的发展，其根源都在于社会主体本身社会存在的决定和制约。从根本上说，社会意识与社会存在的关系不可割裂和颠倒，社会意识“独立”只是相对的独立。

社会意识能动地反映社会存在，又能动地作用于社会存在。人类通过社会意识了解周围的自然、社会环境、人本身以及自然、社会和人的相互关系，从而有可能进行自觉的历史活动。社会意识对社会存在的能动的反作用，在社会生产力的发展要求变革经济基础和上层建筑时表现得尤为明显。先进的和落后的社会意识的斗争，常常成为社会经济和政治变革的先导。进步的社会意识能够促进、加速社会存在的发展变化。反动的社会意识对社会存在的发展变化起阻碍、延缓的作用。社会意识及其作用的性质、大小和结果，可以在具体的历史的社会实践中加以检验。