生于达喀尔南部若亚尔镇一商人家庭，卒于法国韦尔松。桑戈尔在达喀尔上中学，1933年在巴黎大学取得教师的资格，1934年获文学学士学位后在法国任中学教师。第二次世界大战爆发后应征入伍，1940年6月在前线被俘关押在集中营里。1944年获释，回到巴黎后继续教学，同时参加抵抗运动。他在二战后积极组织非洲的民族解放运动，1945年当选为法国立宪会议议员。1948年退出法国社会党，建立塞内加尔民主集团。1960年当选为塞内加尔共和国总统。他致力于稳定政局和发展经济，主张继续保持与法国的密切关系。1976年宣布实施非洲的民主社会主义，领导塞内加尔社会党加入社会党国际，被选为社会党国际副主席。1980年底辞去总统职务，专心从事文学创作。1983年当选为法兰西学士院院士。　

桑戈尔积极提倡“黑人性”文艺，主张反对种族歧视，肯定被压迫黑人的尊严。他早在1934年就在巴黎发起创办了《黑人大学生》杂志，提倡“黑人性”文艺。他发表了《阴影之歌》（1945）、《黑色的祭品》（1948）、《埃塞俄比亚诗集》（1956）、《夜歌集》（1961）、《热带雨季的信札》（1972）和《主要的哀歌》（1979）等诗集，后合并为《诗歌总集》（1983）。他还编辑出版了《黑人和马尔加什法语新诗选》（1948）。他的诗继承了非洲古老的文化传统，富于哲理性，内容大多描写非洲淳朴的人情风俗，歌颂非洲的历史传统和英雄人物，表现了对祖国的热爱与对殖民主义制度的揭露和批判，呼吁非洲人民为争取和维护民族独立而斗争。

1951年桑戈尔在书展上签名

在文艺理论方面，桑戈尔著有论文集《自由一集：黑人性和人道主义》（1964），阐述“黑人性”学说，介绍非洲的文学艺术。此外还有政论集《自由二集：民族和社会主义的非洲道路》（1971）、《自由三集：黑人性和普遍的文明》（1977）、《自由四集：社会主义和计划化》（1983），内容涉及政治、美学、语言、文艺等各个方面。

1966年，桑戈尔在达喀尔主持了第一届世界黑人艺术节。他本人曾多次获奖，文艺方面主要有国际诗歌大奖（1963）、诗歌功绩金奖（1965）、阿波利奈尔奖（1974）、第一届但丁国际奖（1979）等。