1837年创办于伦敦，名为政府设计学院。1853年迁校至南肯辛顿后更名为国家艺术培训学校。1896年改为皇家艺术学院。20世纪30～40年代，学院的重点在于产品设计的教学和高度专业化的专业指导上，并引入新的课程，例如平面设计、工业设计和时装设计。20世纪50～60年代，皇家艺术学院成为波普艺术文化传播的中心，这一代的学生改变了英国的艺术与设计，同时时装和纺织品专业也引领了领域内的设计革命。1967年，学院获得皇家勋章，被赋予大学地位和授予学位的权力。20世纪80年代和90年代，开展了一项全面的跨学院重建和扩展专业的计划，增设了动画系、人文系。21世纪之后，多次在QS世界大学排名榜上的艺术和设计学科领域中排名第一。

皇家艺术学院拥有建筑学院、艺术与人文学院、传媒学院和设计学院。其中建筑学院、艺术与人文学院、设计学院位于历史悠久远的肯辛顿校区，设有城市设计、环境建筑、室内设计、哲学、产品设计、时尚男装、时尚女装、全球创新设计、创新设计工程、智能出行、服务设计、纺织品、MRes医疗保健和设计、策划当代艺术、雕塑、设计史和写作等专业。巴西特校区设有摄影、印刷、当代艺术实践、陶瓷与玻璃、珠宝与金属等专业。传媒学院位于白城校区，设有动画、数字化方向、信息体验设计、视觉传达、通信设计等专业。皇家艺术学院提供跨艺术和设计学科的硕士学位和博士学位。学院所有学术人员都是艺术、设计或相关学科从业人员，学院还邀请一些在各自领域工作的最杰出的艺术家、设计师、知识分子和商人来举办各种形式的活动，如工作坊、讲座、大师班、学分和个人课程。

该学院在艺术和设计教育方面拥有悠久的历史，拥有众多杰出的毕业生，并拥有出色的毕业生就业记录。如毕业于艺术与人文学院的英国当代艺术策展人C.沃利斯、AV艺术节总监R.沙特威尔，毕业于建筑学院的建筑师G.兰斯顿、D.阿杰，毕业于传媒学院的导演K.安德鲁斯、中央圣马丁印刷图形设计学专业印刷学科负责人P.贝恩斯，毕业于设计学院的BERG首席总监J.舒尔茨、美国加利福尼亚IDEO合伙人D.韦伯斯特等。

作为艺术和设计领域的真正领导者，其在教学和研究方面的卓越表现一直被公认为是最高地位。皇家艺术学院拥有包括档案、摄影、艺术品、稀有书籍等30多个单独分类的藏品。皇家艺术学院有数个奖项授予即将毕业的学生，其中包括希拉·罗宾逊绘画奖。出版物有《A》等杂志。

皇家艺术学院外景