有机染料主要通过溶于水或分散到其他溶剂中得到可溶性溶液进而对纤维等物质染色，主要应用于各种纤维的染色，也广泛应用于塑料、橡胶、油墨、皮革、食品、造纸等领域。

有机染料按来源可分为天然有机染料和合成有机染料。天然有机染料主要来源于植物染料，其按化学组成可分为类胡萝卜素类、蒽醌类、萘醌类、类黄酮类、姜黄素类、靛蓝类、叶绿素类共7种。合成有机染料又称人造染料，主要从煤焦油分馏出来（或石油加工）经化学加工而成，习称“煤焦油染料”。又因合成染料在发展初期主要以苯胺为原料，故有时称“苯胺染料”。合成染料与天然染料相比具有色泽鲜艳、耐洗、耐晒、能大量生产的优点，故使用此种染料为主。合成染料按化学结构分为硝基、偶氮、蒽醌、靛族、芳甲烷等类。按应用方法分为酸性、碱性、直接、媒染、硫化、还原、冰染、分散、活性等类。