为自由表达、富于幻想性格的器乐曲。大约出现在16世纪下半叶，指包括声乐、器乐在内的各种音乐，形式不固定。17世纪，随想曲主要用于键盘乐器，与当时的利切卡尔、坎佐纳、幻想曲近似。早期随想曲的重要作曲家有意大利人G.弗雷斯科巴尔迪，他常引用主题即兴发挥，如《杜鹃随想曲》《六音主题随想曲》，这些作品不遵照通行的对位规则，在节奏、速度和情绪风格上变化突然。18世纪键盘随想曲在德国和意大利盛行，与当时的风尚一致，随想曲后常跟一段赋格，形成两种体裁的并置。J.J.弗罗贝格尔、F.X.里希特、G.F.亨德尔、J.S.巴赫都创作过这种类型随想曲。

随想曲还常被用来作为一组器乐曲的标题。如A.马约内的两册《随想曲集》（1603、1609）是利切卡尔、坎佐纳、牧歌改编曲的集成，其中没有一首乐曲以随想曲命名。M.卡扎蒂的《用于室内和教堂的随想曲集》（1669）包括了库朗特、吉格、随想曲。巴赫的《兄弟离别随想曲》是最为著名的以随想曲命名的键盘乐套曲作品。

另一方面，18世纪早期协奏曲或独奏奏鸣曲中的华彩段也常被称为随想曲。这些华彩段并非仅仅是装饰，它们被作曲家完整写出，具有即兴或幻想曲的性格。P.洛卡泰利为他的12首小提琴协奏曲写了24首华彩段，也被称为随想曲，这些随想曲规模较大，突出演奏技巧。G.塔尔蒂尼、F.M.韦拉奇尼^[注]均创作了一些这种意义上的随想曲。后来N.帕格尼尼受前辈影响，以练习曲形式写了《24首小提琴随想曲》。在19世纪浪漫主义时期，随想曲被广泛运用，但意义多样，常见的有用于小型钢琴作品，一般具有幻想和奇异的性格，如F.门德尔松和J.勃拉姆斯创作的随想曲。19、20世纪也出现了一些管弦乐随想曲，如P.I.柴科夫斯基的《意大利随想曲》、N.里姆斯基-科萨科夫的《西班牙随想曲》。I.F.斯特拉文斯基的《钢琴和管乐协奏曲》仿造巴罗克风尚以“随想曲”命名，其中第三乐章是随想曲乐章；K.彭代雷茨基也创作过一首双簧管与乐队的随想曲。