字母词既包括来自外语的借形词，也包括汉语拼音缩略语以及汉语世界用西文字母创造的词。来自外语的借形词是一种外来词，主要是借用外语缩略语（如WTO、CD）和半缩略语（X光线）等，这类词语因为直接搬用外语缩略语词形而被称为借形词或译形词；汉语拼音缩略语由汉语拼音缩略而来，如HSK（Hanyu Shuiping Kaoshi，汉语水平考试）、GB（Guojia Biaozhun，国家标准）等，汉语中用西文字母创造的词如A先生、B座等。读字母名称音是字母词的本质特征。外语原词（如copy）和汉语拼音原词（Hanyu Shuiping Kaoshi）等不是字母词，因为它们不读字母名称音。但是，作为汉语字母词，其读音是经过汉化的折合音（如B英语读[bi:]，进入汉语后一般读为[bì]）。

字母词是语言接触的产物。字母词进入汉语已有100多年的历史，最早可以追溯到清末。1858年在香港出版的《香港船头货运纸》就出现了外语缩略语CDK，最早收录字母词的词典是1903年出版的《新尔雅》，收录了字母词“X线”。20世纪80年代以来，特别是中国加入世界贸易组织（简称WTO）之后，外语缩略语形式字母词大量进入汉语，字母词最终成为教育部语言文字信息管理司和语言文字应用管理司等语言文字主管部门乃至全社会关注的问题。2001年刘涌泉编著的《字母词词典》在上海辞书出版社出版，共收录2004个字母词。2012年邹玉华的《现代汉语字母词研究》由语文出版社出版，此书对字母词概念的本质、字母词的认知、字母词的分类以及字母词的使用状况等进行了细致分析和研究。据来自大规模真实语料库的字母词使用情况的统计和分析，字母词在汉字中的使用约占0.10%，即千分之一。