清化热痰药大多甘苦而微寒、质润，能稀释痰液、促进排痰。主要功效为祛痰、镇咳、平喘，部分兼有清心定惊、散结消肿等功效。

清化热痰药主要适用于因热痰壅肺所引起的咳嗽气喘、痰多黄稠、舌红苔黄腻，或燥痰犯肺所引起的咳嗽气喘、痰少稠黏、咳痰不爽。此外，部分清化热痰药亦治中风、痫病、痰核、瘰疬、瘿瘤及中风等属痰火所致者。常用药有川贝母、瓜蒌、竹茹、桔梗等。

使用清化热痰药时配伍理气药，对多种原因引起的气机升降失司，导致气逆、气乱、气陷、气郁等证，均可获得良好效果，可用于治疗湿痰咳嗽、胸膈痞闷、大便不利、肠鸣等；配伍解表药，具有宣肺解表，可用于治疗风热咳嗽及痰热郁肺咳嗽等；配伍清热药，可用于治疗痰热结于心下的小结胸病；配伍理气药，可用于治疗胸痹。

清化热痰药药性寒凉，故脾虚便溏、胃寒呕吐、气虚寒咳及寒痰、湿痰不宜使用。

现代药理研究表明，清化热痰药大多具有祛痰、镇咳、平喘等作用，部分药物还具有抗炎、抗溃疡、解热、镇静、镇痛、升降血糖、降血压、降血脂、抑菌、松弛胃肠平滑肌、兴奋子宫、收缩肠肌等作用。