设立于1974年，办事处设在法国巴黎市。国际水文计划始于国际水文十年（International Hydrological Decade; IHD）计划（1964年由教科文组织第13次大会批准，1965年1月1日开始执行）。后来考虑到十年的时间有限，不足以解决水科学发展及其实际应用的大量问题，需要有一个新的长期的国际水科学合作计划，联合国教科文组织在1972年第17次大会上决定在国际水文十年结束时开展国际水文计划。1974年，联合国教科文组织和世界气象组织在巴黎联合召开了国际水文会议，通过了国际水文计划第一阶段（1975～1980）计划纲要，同年，经联合国教科文组织第18次大会批准，于1975年1月1日开始实施。由于联合国教科文组织调整预算周期，国际水文计划第二阶段只有3年（1981～1983），第三阶段计划恢复为6年（1984～1989）。国际水文计划每一阶段都设有行动纲领，确定重点领域及其主题。2014年开始，国际水文计划进入了第八阶段（2014～2021）。

任务是组织成员国执行一系列计划项目，其中涉及水文循环研究、人类活动对水文循环的影响、水资源的合理估算和有效利用等；组织出版刊物、情报交流、学术会议和地区合作等，以促进国际水文合作；水文科学的教育和培训。IHP是一个以水科学研究和教育为重点的计划。它进行一系列的国际性、全球性的水科学研究，并进行水科学的国际培训和知识传播，以期提高各国政府决策人、科技人员和一般群众对水科学的认识。国际水文计划重点放在水资源的调查评价、开发利用、管理保护，以及人类活动对水资源和水环境的影响等应用水文学方面，目的是帮助解决重大的水资源问题和与水有关的社会经济发展问题。国际水文计划第八阶段的目标之一就是促进信息交流和经验转化，来满足不同地方和区域应对全球气候变化的需求，应对全球水资源方面的挑战。

领导机构是政府间理事会，由联合国教科文组织理事国组成。每2年举行一次会议，休会期间由国际水文计划秘书处行使职能。成员国在其国内设立国际水文计划国家委员会，其任务是制订参加国际水文计划的本国计划，并促其实施。中国于1974年参加国际水文计划，1979年成立了常设的中国国家委员会，负责执行国际水科学计划，并代表中国政府参加联合国教科文组织在水文水资源领域的教育和科研等活动的组织工作。中国国家委员会在组织系统上受水利部的领导和中国教科文组织全国委员会的指导，在业务上是中国水文水资源方面与联合国教科文组织之间的联络机构。领导机构设主席、副主席、委员和秘书处，聘请国内有关部门水文专家担任。