生于江苏扬州。1986年毕业于南京大学。1999年获美国堪萨斯大学博士学位。中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员。曾任国际古生物协会主席、国际古鸟类与进化学会理事。2010年当选美国科学院外籍院士。2011年当选中国科学院院士。主要从事古鸟类研究。研究并新发现20多种早白垩世的鸟类化石，在研究古鸟类的系统发育和分类、分异辐射、飞行演化、功能形态、胚胎发育、繁殖行为和生态习性等方面取得了若干发现和成果，推动了中国在中生代鸟类研究领域工作的深入发展。通过对热河生物群的综合研究，提出了热河生物群是若干生物进化摇篮的假说。曾获中国科学院青年科学家二等奖（1995）、中国科学院自然科学奖一等奖（1999）、国家自然科学二等奖（2000、2007）、首届中国科学院杰出科学成就奖（2003）、第九届中国青年科技奖（2006）、何梁何利基金科学与技术进步奖（2016）等奖项。

周忠和院士在中科院古脊椎动物与古人类研究所的办公室内工作