两种不同的语言在互相接触竞争中，一种语言替代了另一种语言同时吸收了被替代语言的成分。替代的语言即为上层（superstratum）语言，被替代的语言即是底层（substratum）语言。

如西班牙语的音位系统中有巴斯克语的音位系统底层。巴斯克语是黏着语，西班牙语是分析语或综合语。一般认为巴斯克语是印欧人到来之前，欧洲大陆的土著语言。

“底层成分”与“借用成分”两者虽然都是指从一种语言渗透到另一种语言的成分，但存在着很大的差别：其一，底层语言的产生必须有民族底层作为前提，即原有民族跟外来民族在同一个地域中共同生活，而借用则不必有此前提；其二，底层成分能渗透到语言结构，包括语音、词汇和语法结构，而借用成分通常只见于词汇；其三，底层成分都是通过口头产生的，而借用成分除此之外还可通过书面语输入；其四，底层成分的渗透更深入、更隐蔽，对语言研究意义更大。

语言底层理论是19世纪意大利语言学家J.H.布列兹托尔夫最先奠定的。20世纪以来西方研究语言底层的著作很多。在中国，这方面的研究起步较晚。该理论认为在一种上层语言里可能残留底层语言的成分；底层语言以多种不同的形式对上层语言产生影响；上层语言的演变与底层语言的影响有关；如果一个地区的语言被另一种语言替代，那么前者就有可能成为后者的底层。