目的是为满足流域或地区的水量（含水质）平衡计算，河川径流量的还原计算（还原到天然状态下），以及水资源的调查评价、开发利用、供需平衡和管理保护等方面的需要。由于人类活动频繁，特别是大规模水利建设和其他基本建设影响着水文现象，不可能在所有用水地点进行现场观测，而在国家布设的水文测站上采集到的水文资料，也必须进行用水调查以补充定位观测的不足。

用水调查工作相当复杂，群众性强，需要相关管理部门和用水户通力合作。以美国为例，虽然有众多的水文站网，仍难取得可靠的用水数据，于是在1978年以地质调查局为主建立国家用水资料情报系统。它属于联邦政府与州政府的合作项目，其任务是对全国用水资料进行综合的系统收集、存储、分析和为用户服务，可为鉴定和解决水量分配和水质恶化等问题提供科学依据。

20世纪50年代起中国就开展用水调查工作。1979年开展全国性的水资源调查评价，由过去单项工程径流还原计算发展到多流域和地区的用水调查工作，特别是黄河水利委员会和山东、湖南、湖北等省的水文部门，在有关部门的协助下做过多次用水调查，并形成制度，对算清水账、开展预测、探索规律等起到了很好作用。

分为辅助性调查资料和用水调查主体两个方面，前者为后者服务。辅助性调查资料包括：①自然地理资料（如地貌、土壤、植被、土地利用等）。②人类活动措施（蓄、引、提等）的内容和数量等具体资料。③测站实测水文、气象资料。④各种单项指标的调查（如作物需水量、灌溉定额、有效雨量、渠系利用系数、库塘复蓄指数等）。用水调查主体包括两类：一类是消耗性用水水量，如工业用水、农业用水、生活用水，以及因水面扩大增加的蒸发损耗等，并以其中的净耗水量为重点；另一类为非消耗性用水水量，如经调蓄用于水力发电、航运、养殖、旅游，以及分洪决口和跨流域引水等。其中有些内容要与洪水调查、枯水调查工作相协调。

用水调查的主要要求是：①调查准备。尽量搜集上述各项辅助性调查资料。②掌握时机。逐年调查要抓住丰水、枯水和平水典型年情况。当年调查则要及时深入现场，避免事过境迁，资料失真。如有可能最好实地观测验证。③标准一致。无论单项指标或报表格式均要尽可能符合实际，采用统一标准。④现场分析。发现缺项可以就地复查估算补充。⑤合理性检查。采用多种途径，以便综合分析计算，使成果比较可靠。